《白鹿原》改编为电影的消息在媒体上传播了十几年。小说出版不久，吴天明就拿到了《白鹿原》的电影拍摄版权，后因各种原因被搁置。1997年，小说将获茅盾文学奖的消息传开，电影拍摄的消息又沸沸扬扬起来，张艺谋、李安、田壮壮、贾樟柯、杨亚洲等都曾被传说担任导演。2002年，西部电影集团正式与陈忠实签订了买断该作品电影版权的协议，由紫金长天传媒集团公司投资5000万元改编拍摄，王全安执导。但上报过程并不顺利，2004年获得准拍证，2005年获得剧本立顶。后因故搁浅。编剧芦苇是陕西剧作家，曾是电影《活着》和《霸王别姬》的编剧，陈忠实说芦苇是自己的好友，是中国最好的编剧之一，他相信芦苇能改编的很圆满，并表示自己不干预剧本改编。芦苇2002年着手改编，翌年拿出了第一稿，2007年7月，第四稿脱稿。电影总制片人、紫金长天传媒集团总裁王庆勇表示要把《白鹿原》拍成一部“艺术史诗片”。然而，8月26日，电影《白鹿原》“创作高层专家论证会”在京举行，对芦苇的第四稿进行论证。为电影剧本举行专家论证会的事，在国内并不多见，专家们一致认为，《白鹿原》是中国当代文学史上一部重要的、经典性的作品，也是一部主题思想深刻丰富，情节结构宏大复杂的现实主义优秀之作，更是一部体现中华民族挣扎、抗争、奋进命运的史诗。改编成电影是大家期待的一件大事。陈忠实在接受采访时说，《白鹿原》改编成电影很难编。难点在于：人物众多和小说本身没有连续完整的故事。他希望改编能体现出原著之魂，即准确表现出两代人的精神和心理波折，人物的中心人格品质、精神内核、道德价值观不能变，“即底色不能变”。

芦苇的第四稿根据电影叙事的要求，对原作的故事线索、人物、情节进行了删节、集中和改造，主要人物由20多个删减至7个，朱先生和白灵被删去，结构上以田小娥与黑娃、鹿子霖及白孝文等男人的关系为主线，剧本没能得到专家们的一致认可。专家们认为电影改编的关键在于怎样坚持唯物史观去把握原著精神。评论家何西来认为，剧本的史诗艺术氛围和史诗的胸怀整个是缺失的。剧本整个结构的组合和展开是以田小娥的戏为主，田小娥和这些男人们的关系在《白鹿原》中写得很精彩，但这不是主线。原著中体现史诗性和原著精神的人物是白嘉轩。《文艺报》总编辑范咏戈从总体上肯定了剧本，他不认为剧本“薄”了。他说 “电影化”后无论拍成一部宏大叙事的史诗电影或西部电影，或艺术（探索）电影都是改编者应当享有的自由。与会理论评论家强调，必须尊重电影自身的艺术规律，用电影的方式展示时代风貌、民族命运、人民精神，塑造有血有肉的人物形象。评论家康健民认为，要用电影特殊的语言把小说的精髓表现出来，也是再创造的过程，也是探索、创新。专家们对剧本的人物塑造有较大的争议：一是白嘉轩在小说中的主导地位在剧本中让位给田小娥，是争论的重点。评论家雷达说，白嘉轩是儒家文化在中国农村底层生活中最完美的无可挑剔的实践者。他的个人品质无可挑剔，象征着儒家文化的柱石。他性格中传统的合理性和时代的冲突具有历史悲剧性的深刻内涵。但是在电影中，这个人物性格内在的矛盾冲突、传统的魅力消失了，变成仅仅是个封建卫道士的形象，内涵被“薄化”，形象被“窄化”了。电影评论家李兴叶认为，电影是拍给那些没看过小说又知道这本小说的观众看的。田小娥为主线的故事要把人物性格内涵与原著精神衔接好，不能写成一个风情故事。田小娥这个人物再深度开掘还有很大的空间，但应该更丰满更有个性。评论家郭运德以为田小娥是旧中国被压迫、被欺凌、被损害的女性形象，她身上有人性光彩、特有的地域风情和女人的魅力。评论家张陵认为剧本可以更加突出田小娥的正面色彩，充分展示这个处于动荡时代的女性追求幸福生活的理想。评论家康健民则认为，田小娥只能作为一条暗线，还应有明线，那就是描写更加波澜壮阔、色彩斑澜的历史生活。二是对黑娃和白孝文的争议也比较大。评论家雷达说，不能把他完全作为土匪、草莽来理解。黑娃的阶级意识是很强的，不过他是个自在的角色。这个人物写好了非常有光彩。专家们指出剧本对白孝文的人格缺陷和性格的复杂性、两面性表现不够，却过多渲染了他的阳痿，人物处理得很模糊、甚至有些乱，这说明改编者对这个人物的思想内涵还要进一步思考[1] 。另外还指出血腥和性场面过多，方言使用太多等问题。原定的“10月开机”又泡了汤。电影《白鹿原》再度搁浅。

《白鹿原》中朱先生、鹿兆海、白灵被称为“白鹿精魂”，白鹿精神集中体现在这三个人物身上，而且朱先生和白灵是小说中少有的有生活原型的人物。朱先生的原型是清末举人、关中大儒牛兆濂，白灵的原型是革命烈士张景文，早年参加革命，在西安的学生运动中痛打戴季陶，1935年秋，在陕甘宁边区的肃反运动中被活埋。这两个人物在小说中具有非常重要的历史意义和象征意义，删去这两个人物，《白鹿原》故事性更强，矛盾冲突更加集中，但维系关中民间精神生态系统的白鹿精神却无法得到完整的体现，这是影视改编的瓶颈所在。其次，小说中的性描写如何搬上荧幕，如何体现性在小说中的文化意义与生殖崇拜，也是影视改编的难点。

2010年6月，《白鹿原》投资亿元开拍的消息再度在媒体发布，导演王全安改编剧本开始为剧组选演员，媒体上各种消息铺天盖地。9月9日，电影《白鹿原》在北京宣布开机。主要演员表亦公布：白嘉轩——张丰毅，鹿子霖——吴刚，鹿三——刘威，田小娥——张雨绮，白灵——李梦，黑娃——段奕宏，白孝文——成泰燊，鹿兆鹏——郭涛；除了白灵的扮演者李梦是新人外，其他都是知名演员，据传李梦的清纯度毫不亚于张艺谋《山楂树之恋》中的“静秋”。导演王全安表示电影《白鹿原》是一部心灵的史诗，不会拍成《色戒》。陈忠实曾说《白鹿原》拍电视剧是最合适的，能把故事说完整。

陈忠实是当代文坛“触电”较早的作家，1976年根据他的短篇小说《接班以后》改编的电影《渭水新歌》（西安电影制片厂）在国内公映；新时期以来，他的短篇小说《信任》和中篇小说《初夏》先后由陕西电视台改编为单集电视剧和3集电视剧；中篇小说《四妹子》由中央电视台改编为上下集电视剧。这几部影视剧都没有引起轰动。除《初夏》外，其它3部影视剧都是由他本人改编的，他遗憾地说，他改编影视剧算是一个失败者。他意识到写小说和编剧还真不是一码事。所以，《白鹿原》的改编，他始终没有参与。

2010年8月，西安曲江影视拿到了广电总局的批文，预计电视剧拍摄40集，剧本正在改编当中，曲江影视的老总赵安从2001年开始筹划，用了10年时间，终于拿到批文。他表示电视剧会更忠实于原著，剧组会挑选一线的导演和演员。

陈忠实说写作的目的就是希望有更多的读者，能通过各种形式来理解作品。《白鹿原》每能多一种表现形式，对他来说都是幸事，他都坚决支持。他将和读者、观众共同期待电影和电视剧版的《白鹿原》。