1649年春，船山的家乡衡阳已落入清兵手中。六月，船山偷偷潜回家中，侍奉老母。夜遭土匪抢劫，船山几乎丧命。在母亲劝说下，船山离开衡阳，再度赶赴肇庆。这段时间，船山因为父亲过世，按照传统的习惯得守丧三年（实际上从宋代开始是算二十七个月），服丧未满，所以并没有直接出仕为官。

 

1650年，这一年是南明永历四年，清顺治六年，32岁的船山在广西桂林续娶郑氏，而后携夫人一同赶往广西梧州，出任永历王朝行人司行人，一直跟随永历王朝，奔走在肇庆、桂林之间。

 

行人司行人到底是个什么官？王船山为何会去永历王朝当这么个官呢？

 

行人这个官早在周朝的时候就有了，他们负责体察民情、搜集民间歌谣等信息回馈给朝廷，儒家经典《诗经》中的很多诗歌，就是这些“行人”搜集得来的。

 

明代设立行人司，用来传递朝廷旨意和封事等，这和古代的“行人”所起的作用是很相似的。行人司设立司正一人，就是行人司主管，正七品，又设立左右司副各一人，从七品，以下又有行人四十余位，正八品。过去有一出戏叫做《七品芝麻官》，大家都知道。船山先生这个官更小，比县令还小，大约相当于今天的科长，而且又是在南明这样一个小朝廷内，领地狭小又朝不保夕，随时都会被人夺去。船山这样一位古今罕有的大儒，怎么给这么一个小官就干了？太委屈了吧？

 

在王立新先生看来，船山是理学培养出来的优秀士大夫，从来不把利益放在眼里。当此国家民族危难之际，船山心里只想着恢复，心里根本没有官大官小的私心杂念！国家已经灭亡，只剩这样一点星火，还计较官位大小，船山不会选择这样的做法。王船山当上永历王朝的行人之后，一直以这个身份自命，哪怕后来永历王朝灰飞烟灭之后，船山仍然对此念念不忘，直到他过世之后，墓碑上还写着“明徽仕郎行人王公姜斋府君之墓”。难道王船山是对行人司行人这么个芝麻官念念不忘吗？当然不是，他是在怀念自己已经沦亡的国家呀！

 

当时在南明永历朝内部，内阁王化澄专权，联合悍将陈邦傅，加上宦官夏国祥等一道，陷害朝内贤良，而袁彭年、金堡、刘湘客、蒙正发、丁时魁，尤其是金堡、丁时魁和蒙正发、刘湘客，出于正义和勇敢，不惜身微言轻，不断出来弹劾奸佞和冗烂与不法等，于是就被这些人视为眼中钉、肉中刺，称他们为“五虎”，必欲铲除而后快。因为船山忠贞正直的性格，他一进永历朝，马上就陷入党争的漩涡之中，为了营救五虎谏官、替内阁严起恒辩诬，几乎命丧朝廷。