这次衡阳起兵的总指挥是王船山同科举人管嗣裘，目标是攻占衡阳城。由于没有战斗经验，兵临衡阳城，衡阳守军请求援助，清军派遣从湘潭临时招募来的无赖数百人前往救援，城中清军数百人杀出，船山等两面受敌，被包围在衡阳城外。管嗣裘、李国相和船山等挥刃杀敌，敌众我寡，形势危急。李国相以残臂挥刃，杀敌不少。其子被生擒。正在李国相被围困之时，南明重臣堵胤锡指挥的一小股部队，从这里经过，敌手以为援兵到来，纷纷逃窜。李国相的儿子也因此拣回一条性命。船山与管嗣裘则乘机出逃广东。

这次衡阳起义，损失十分严重。管嗣裘的损失最为惨重，全家殉难，只有一子流落民间，后被王船山同乡好友夏汝弼救养。船山的儿子王攽还有李国相的家人等，也都被夏汝弼搜救藏匿起来。夏汝弼虽然因为母丧而没有直接参加战斗，但却全力保护参战者的家属，减少了这次起义的损失。

有关这次衡阳起兵的情况，一般研究船山的人大多只是说，“耒阳有朱氏宗族起事，船山与管嗣裘起兵应之。”其实这个说法根本靠不住。

根据船山的回忆，这次衡阳起兵是船山父亲王朝聘临终所主使，船山既“忠肝义胆”，而不畏强敌，以身赴国难，同时也是承父命而起事。

有关耒阳明朝宗室起兵，也不符合事实。本来是耒阳民众起义，根据船山《箨史》的记载，耒阳这次起兵者是耒阳士人谢焻和龙尚可等，当时大冶人周师文，时任南明职方主事，也加入军中。他本来想去耒阳召集起兵，结果耒阳兵先起。起兵之后，为了召集方便，才把一个明朝的宗室叫做朱蕴金的人找来，作为旗帜，推他做了这次起义的巡抚和监军。耒阳的起兵也根本不是明朝宗室朱蕴金所领导的，他只是被借用来作旗号，以方便招徕兵众。朱蕴金不仅不是这次起义的发动者，反而是这次起义的破坏者。是他的贪婪和嫉妒，导致了这次起义的最终失败。

船山等这次起兵衡阳，前后一月有余。到十一月中旬前后，最后失败。衡阳起义失败以后，船山的战友们的结局怎样呢？

李国相则继续隐居衡山斗岭，以种植桃花为务，称桃坞先生，一直到死为止。

起义失败以后，船山来到广东肇庆，瞿式耜将船山举荐给永历帝，永历准备授官给船山。船山以父亲丧期未满为理由，谢绝出任官职。朝廷因为船山起兵抗清又遵守孝道，特下旨奖励，称船山“骨性松坚”！