以前来过山西大同七八次，都是由于工作的目的。当时得空去过云冈石窟和恒山悬空寺，而对城里的木结构建筑寺庙没有关注。这次山西行来大同主要就是看古老的寺庙。大同的第一站就是去善化寺。

善化寺，俗称南寺。根据寺内金大定十六年(1176年)《大金西京大普恩寺重修大殿记》碑载：寺始建于唐开元年间（公元713年），原名开元寺，为国立寺院。五代后晋初易名大普恩寺。辽末保大二年(1122年)大部分毁于兵火，金天会六年(1128年)，由寺僧圆满大师主持重修寺庙。明代予以修缮，明正统十年（1445年）明英宗赐名“善化寺”，并经该寺院作为官吏“习仪之所”，建立“僧纲司”管理全城僧众。

  梁思成、林徽因曾四次到山西考察，在《大同古建筑调査报告》中盛赞古善化寺：“其大殿、普贤阁、三圣殿、山门四处均为辽金二代遗构，不意一寺之内，获若许多珍贵文物，非始所料。”

1961年3月，善化寺被国务院公布为第一批全国文物重点保护单位。

来到善化寺门前。首先看到的是门前的一座五龙璧，它的等级仅次于九龙壁，也是权贵的象征。五龙璧主要分基座、龙璧以及顶部，五条龙形态各异、张牙舞爪，生动形象地描绘出了威武的龙的形象，原本这座五龙璧并不在这里，修缮的时候迁移至此。

善化寺坐北朝南，主要建筑依中轴线为天王殿、三圣殿、大雄宝殿，层层叠高。东有文殊阁（已毁后建），西为普贤阁。天王殿、三圣殿、大雄宝殿、普贤阁均为辽金时期原构。

   寺庙的山门就是天王殿，面阔五间，进深两间四架椽，，单檐庑殿顶，是中国现存金代时期最大的山门。内柱仅有一排分心柱，梁架用前后乳栿上加前后剳牵，中间以蜀柱、驼峰相支撑。其中多处梁栿都作月梁式，这在北方辽金建筑中较为少见。殿内左右次间有明塑四大天王像，横眉怒目，姿态威严。

山门后的三圣殿同为金代所建，是面阔五间、进深四间八架椽的单檐庑殿顶建筑。大殿立于约1.5米高的砖砌台基之上，前设月台。在三大殿中，三圣殿的屋顶最为高耸，正脊较短，垂脊弧度很大，曲线漂亮，独具一格。其门窗配置与山门几乎一致。檐下斗栱六铺作，单抄双下昂，重栱计心造。殿内采用减柱法。梁栿上施彩画，据说可能为明代所作。

三圣殿内中央三间砌扇面墙，其上绘有简单的佛像背光。前立佛台，上有华严三圣（释迦牟尼、文殊菩萨、普贤菩萨）与两尊胁侍菩萨泥塑，皆为金代塑像，但经后世重妆，略失原貌。在扇面墙背后还有一尊韦驮像，为明代所塑。殿内两侧有金碑2通，其中金大定十六年（1176年）《大金西京大普恩寺重修大殿记》是南宋使金通问副使朱弁所撰，文字优美，书法苍劲古朴。

三圣殿后是东西相对的两座二层楼阁：文殊阁与普贤阁。文殊阁为近年复建，普贤阁则是原汁原味的金代遗存。1953年落架大修时，人们在普贤阁梁架上发现了“贞元二年一行造”的题记，即普贤阁建于1154 年。

普贤阁位于大雄宝殿与三圣殿之间西侧，是一座楼阁式建筑，平面方形，面阔、进深均为三间，重檐九脊顶，金贞元二年(1154年)重建。普贤阁造型简洁古朴。其外观看是两层，实则中间有一暗层，上层与暗层及下层的柱子用叉柱造连接。

沿中轴线走到最后，终于到达寺内唯一的一座辽代木构建筑：大雄宝殿。这座大殿逃过了辽末战火的浩劫，实为万幸，到了金代，也得到了圆满大师的修葺，其中柱额、梁架、斗栱都还是辽制。大殿立于高3.3米的台基之上，左右为明万历时增建的钟、鼓二楼。

大殿面阔7间，进深5间十架椽，庑殿顶出檐深远，尽显恢弘气势。大殿左右还有两座朵殿，为明清遗存。大雄宝殿为善化寺的最大殿宇，并以单体面积1200多平米排名全国第三。

殿当中只开三道板门，外檐斗栱规整，皆为五铺作。大殿明间与左右稍间设门，四壁无窗。檐下斗栱五铺作出双抄。殿内正中有平棊藻井两间，藻井前有平棊三列。藻井内也有方形与菱形的平棊，绘有莲花，两边斜板上绘佛像，三角背板绘凤。藻井本体分两层，下层为八角井嵌于方井之中，上层为截顶圆锥体，顶部圆中绘二龙戏珠。整个藻井一共用56朵斗栱，可说是雕刻精湛，其形制、手法属典型辽代形制。

殿内正中供有五方佛像，从东往西依次排列：东方阿闪佛、南方宝生佛、中央毗卢遮那、西方阿弥陀佛、北方微妙闻佛。殿内东西两侧砖台之上置有二十四诸天塑像，神态各异，性格鲜明。殿内西、南两壁之上，存有清朝康熙二十五年（1686年）至四十七年（1708年）所绘壁画，其中西壁为《七处九会说法图》，南壁为《准提佛母法会图》与《弥陀法会图》，内容带有密宗色彩，同时构图与一些小细节也表现出辽金壁画的特征。很可能清人保留了辽金最初的图像，只是在其基础上进行了重绘与改动。

大雄宝殿内共有34尊塑像。佛坛上硕大的莲花座上，端坐着金身如来五方佛。五方佛从东到西依次为东方阿閦佛、南方宝生佛、中央毗卢遮那（大日如来）佛、西方阿弥陀佛、北方不空成就佛，为密宗的配置。佛像面容饱满、前额宽大突出、肩背宽厚、呈吉祥坐、法相庄严、凝重典雅、衣纹流畅、神态生动、雕饰精美。五座佛像都是金代的原作；佛像前有两尊胁侍菩萨像与两尊弟子像，其中弟子经后世重妆。两尊菩萨面相偏长方，身体平直，体态粗壮，据说为金代所塑。

   如来佛像身旁还有二十四座神态各异、性格鲜明的诸天护法神像，它们有男，有女，有老，有少，有美，有丑，有文，有武，或是帝王装，或是臣子像，或坦膊赤足，披纱衣华似来自天竺国土，或身着铠甲，衬皮毛以抵御北国寒风。生活气息浓郁。它们在一起构成了一幅十分让人震撼的画面。

大雄宝殿内部结构除了中间的顶部有精美的藻井外，其余也都是“彻上露明造”，加上本身的大体量。因此走进殿内，也能明显感觉到空间的空旷高大。开阔的室内空间，高大的佛坛与佛座，金黄的背光，让正中央一字排开的金身五方佛尽显高大肃穆。不得不说，大雄宝殿在这一佛教道场的设计上非常成功。

无论是建筑还是造像，善化寺可谓是尽显辽金时代的豪放风范，同时也不乏南北文化的交融之美。