从解州关帝庙向西南方向的芮城县行驶40多公里，到了位于芮城县城北3公里的龙泉村东侧，就是我山西古建行的下一个去处：以元代壁画著称的永乐宫。永乐宫也是中国现存最大、保存最为完整的道教宫观，同北京的白云观、陕西鄠邑区的重阳宫并称为全真道教三大祖庭。

公元1240年，全真教长春真人邱处机以73岁高龄远赴西域，会见西征中的成吉思汗，得到大汗赏识和支持，传旨令其掌管天下出家人，全真派进入全盛时期，寺庙多数沦为道观，道教得到统治者的利用和支持，道观的兴建逐渐具有了一定的规模。比如，元大都的道观就达52宫、70观。

永乐宫初建于唐朝末年，最初是吕洞宾的家祠。金代改家祠为道观。1244年，该观毁于野火，在全真道掌教首领、真常真人李志常等人请求下，1245年敕令“升观为宫”，进封真人吕洞宾为“天尊”，并派遣全真道龙门派（创立者丘处机被元朝尊为国师）弟子主持兴建了“大纯阳万寿宫”。因其地处永乐镇，又被称为“永乐宫”。永乐宫于元代定宗贵由二年（公元1247年）动工扩建，元代至正十八年（公元1358年）竣工，施工期达110多年。元中统三年（1261）扩为“大纯阳万寿宫”。其间，画师朱好古带着弟子，来到位于黄河北岸风陵渡旁的芮城永乐镇，搭起脚手架，依照着师承下来的粉本，挥笔将空白的墙壁，填满了各路神仙。画作在元代画坛独树一帜，堪称冠绝古今的壁画巅峰之作。

1952年，在全国第一次文物普查中被发现时就引起轰动，震惊学术界。当时专家勘察后认为：永乐宫是现存的元代精美的建筑，是全国最大的道教宫观，是中国古代绘画艺术的范例，也是世界现存最大的古代壁画艺术宝库之一。永乐宫原址所在的永乐镇彩霞村位于芮城西南的黄河北岸。1956年，为了根治黄河水害，开发利用水利资源，中央人民政府决定兴建三门峡水利枢纽工程，而永乐宫却位于水库淹没区，水库建成后它将成为淹没在几十公尺深水之下的“海底龙宫”。当时，来自全国各地的工匠们，仔细研究了如何将永乐宫内近1000平方公尺的壁画完好地搬走重建。他们决定先拆几座宫殿的屋顶，再以特殊的人力拉锯法，用锯片极细微地将附有壁画的墙壁逐块锯下。一共锯出了550多块，在每一块都标上记号。再以同样的锯法，把牢固地附在墙上的壁画分出来，使之与墙面分离，然后也全部标上记号，放入垫满了厚棉胎的木箱之中。墙壁、壁画薄片和其它构件，用汽车、骡车、马车等交通工作逐步运到中条山麓，先重嵌宫殿，在墙的内壁上新铺上一层木板，再逐片地将壁画贴上，最后由画师将壁画加以仔细修饰。这项曾经被形容为“神仙也不容易办到”的工程， 

从1959年开工起，经过了近5年时间终告完成，永乐宫被全部迁移到北面20公里以外的芮城县城北约3公里处的龙泉村东，建在原西周的古魏国都城遗址上。重建后，永乐宫壁画上的切缝小得几乎难以辨别，令人难以置信地完美地保留了这群壁画杰作的旷世神韵。

来到永乐宫，这里从宫门向北依次排列的主要建筑为一门三殿，一门为龙虎殿也就是无极门，三殿为三清殿、重阳殿和纯阳殿。在建筑总体布局上，东西两面不设配殿等附属建筑物，在建筑结构上，使用了宋代“营造法式”和辽、金时期的“减柱法”。

中轴线上第一座元代建筑是无极门，也叫龙虎殿。无极门是永乐宫元代时期的宫门，建成于至元三十一年（1294），也就是元世祖忽必烈在位的最后一年。因殿的东西两梢间，原有高大魁梧的青龙、白虎两星君泥塑像，故又称龙虎殿。从顺治十三年（1656）所立的重修龙虎殿碑记中，得知无极门又称龙虎殿。无极门面阔五间，进深两间六椽，单檐庑殿顶。屋顶以筒板瓦覆盖，用瓦条垒脊，遵循唐宋时期的传统做法。正脊两端各立一只两米高的龙形大鸱吻，尾部已有外翘趋势，为明清完全向外卷曲的过渡形式，极具时代特征。无极门的后檐两梢间绘有80平方米的壁画，因无极门是永乐宫的宫门，所以壁画内容为神荼、郁垒、神将、神吏、天丁、力士、城隍、土地等地方神祇三十二尊，他们主要执行守卫的任务。两梢间的北墙上绘的神荼、郁垒是《山海经》中的神话人物，能驱鬼避邪，是最古老的门神，东部是神荼，西边的是郁垒；南墙上绘的是协同守卫的兵马神吏；东山墙上是四位等级较低的神吏；西山墙上是城隍、土地。城隍是冥界的地方官，职权相当于阳界的县长，是民间和道教中守护城池之神。土地俗称土地爷，是掌管一方土地的神仙，在道教神系中地位较低，是最末等的“芝麻官”，但他的家族庞大，在汉族民间信仰中极为普遍。令人惋惜的是，该壁画在清代被修复涂改，民国以后毁损甚多，且画面被涂泥掩盖。1959年迁建时，通过细致的剥除工作，揭掉表面泥层，原壁画始得重见天日。虽然部分画面残破严重，已经无法看到原貌，但从仅存部分，犹可看出原作气魄。

      通过无极门，走过长长的甬道，就可以抵达永乐宫最大的建筑无极殿。无极殿屋顶上有三个琉璃瓦方胜，象征着道家的三清，所以无极殿也叫作三清殿。无极殿屋顶为古代最高等级的庑殿顶形制，而后面的纯阳殿和重阳殿则为歇山顶形制，略低于无极殿，体量也更小。

三清殿是供“太清、上清、玉清元始天尊”的神堂，为永乐宫的主殿。其面阔七间，进深四间，八架椽，单檐庑殿顶。前檐中央五间和后檐明间均为隔扇门，其余为墙体。北中三间设神坛，其上供奉道教元始天尊、灵宝天尊、太上老君，合称为三清。一进三清殿，会感觉里面很黑，大概这是为了让壁画免受光线侵蚀，所有窗户都以深色的布帘遮着，进殿后适应了一会儿微弱光线后，就可以看到壁画了。殿内四壁满布壁画，壁画高4.26米，全长94.68米，面积达403.34平方米，画面上共有人物289个。但见殿内的西、北、东三壁上，绘满了神仙群像，三壁的画面连成一气，表现的是玉皇大帝和紫微大帝率领诸神，来朝拜元始天尊、灵宝天尊、太上老君的情景，即原来分散的诸神，全都集合起来朝拜最高主神了。这些人物，按对称仪仗形式排列，以南墙的青龙、白虎星君为前导，分别画出天帝、王母等28位主神。围绕主神，28宿、12宫辰等“天兵天将”在画面上徐徐展开。画面上的武将骁勇剽悍，力士威武豪放，玉女天姿端立。整个画面，气势不凡，场面浩大，人物衣饰富于变化而线条流畅精美。这人物繁杂的场面，神采又都集中在近300个“天神”朝拜元始天尊的道教礼仪中，因此被称为“朝元图”。

北壁

关于三清殿壁画中东西壁的男主神，学者们有着很大分歧。王逊先生认为：东壁为太上昊天玉皇上帝，西壁为东华上相木公青童道君；邓昭教授认为东壁为太上昊天玉皇上帝，西壁为南极长生大帝；耿纪朋教授则认为东壁为东华紫府少阳大帝君，西壁为太上昊天玉皇上帝。学者教授们的观点从“四帝二后”的组成，男主神冕旒数的不同、衮服纹饰的不同、座椅的不同、脚踏的不同、座前香案等诸多细节，以及女主神的身份来论证对偶男主神的身份等方面来进行比较分析。

东壁

西壁堪称是整个《朝元图》中最精彩的部分。画面以男女主神为中心，各天官簇拥左右。女主神端坐椅中，凤冠品服，仪态端庄典雅，表情温柔亲和。在她面前有一身着蓝袍的长者，据说是哪吒的师傅太乙真人。他头微低，脸微侧，双手持笏，似有要事启奏。在太乙真人的身后有两位天神作交谈状，似乎真人所禀奏之事正是他们也关心的事。这一组人物相互呼应，特别是对太乙真人传神的描绘，为我们刻画出一个眉宇间显现出焦虑、心事重重的长者形象。这一铺《朝元图》，不仅反映了道教的完整体系，而近三百身群像，男女老少，壮弱肥瘦，动静相参，疏密有致，在变化中达到统一，在多样中取得和谐。壁画中的神像虽然高度、朝向大致一样，但画面利用了不同的面部颜色、衣着和神态去表达不同神仙的身分、性格。主神的神情多半比较肃穆；武将则全身披甲，鬓发飞扬；玉女则含情地微笑，有的在对话，有的在沉思，也有些在凝神、在顾盼，形象各具特色。每个神像大都只是寥寥几笔，以浓淡粗细的长线变化，就充分表现出质感的动势来。袍服、衣带上的细长线条，更多的是刚劲而畅顺地“一笔过”画上去，好像一条条钢线镶在壁画上一样，造就了迎风飞动的飘忽感，加强了画中仙人的生动性。这种画法不但承继了唐、宋以后盛行的吴道子“吴带当风”的传统，而且准确地表现了衣纹转折及肢体运动的关系，难度极高。

西壁

三清殿后面的纯阳殿是为奉祀吕洞宾而建。纯阳殿又名混成殿、吕祖殿，殿宽五间，进深三间，上覆单梁九脊琉璃屋顶。殿北部一间四柱神坛，前檐明次间与后檐明间皆为隔扇门，其余为墙面。神坛上原为吕洞宾塑像，现已残毁。纯阳殿内东、北、西三壁以52幅画组成一部《纯阳帝君神游显化之图》，从吕洞宾诞生起，至“得道成仙”和“普渡众生游戏人间”，以连环组画的形式来表现传说的吕洞宾一生事迹。每幅之间用山石云树连接，每一事件既单独成章，而又能通过景色相互衔接。从局部看，则是各自独立表现一定具体情节的画面。画中有宫廷、殿宇、庐舍、茶肆、酒楼、村塾、医馆、舟车、田野、山川以及形形色色的人物。而且不少的画幅富有浓厚的生活气息，描绘了宋元时代的社会风貌，如生活习俗、建筑形态，农夫、乞丐等各色人物，却画得真实具体，这在道教壁画上是具有创造性的构想。

   纯阳殿扇面墙后壁还有一幅《钟离权度吕洞宾》的壁画，高3.7米，是纯阳殿壁画的精华所在。画中的吕洞宾和钟离权坐在深山磐石上，背景是一棵苍劲老松，左右两旁流淌着山中泉水。背松而坐的钟离权，体态壮健，袒胸露腹，赤脚穿着麻鞋。他双目炯炯有神，脸上带着慈祥、亲切的笑容，正注视着吕洞宾。吕洞宾则拱手端坐，神态谦恭的静听，但其两手笼袖、左手轻捻右衣袖的细节，却暴露出内心处在不知何去何从的矛盾之中。画面环境处理巧妙，用笔简练，技法精湛，代表了元代高超的绘画水平。

纯阳殿后面是重阳殿，这是为供奉道教全真派首领王重阳及其弟子“七真人”的殿宇。殿内出采用49幅连环画形式描述了王重阳从降生到得道度化“七真人”成道的故事。重阳殿内的连环画虽是叙述王重阳的故事，但却妙趣横生地展示了封建社会中人们的活动，几乎是一幅幅活生生社会生活的缩影。平民百姓的梳洗、打扮、吃茶、煮饭、种田、打鱼、砍柴、教书、采药、闲谈；王公贵族、达官贵人的宫中朝拜、君臣答理、开道鸣锣；道士设坛、念经等各式各样的动态跃然壁上。画中，流离失所的饥民、郁郁寡欢的厨夫、茶役、乐手，朴实善良而勤劳的农民与大腹便便的宫廷贵族、帝王将相形成了非常鲜明的对照。

  重阳殿壁画基本上继承了纯阳殿的表现方法，来描述王重阳一生经历。虽然时代稍晚，其东壁画中石碑上有洪武元年字样，可知壁画当完成于明洪武元年1368以后，破损也较为严重，但是从其反映道教有关事迹及社会生活的某些侧面来说，仍具一定的历史价值和艺术价值。从其绘画风格看，仍与纯阳殿相近，当仍为朱好古门人这一派系匠师所绘。

总的来看，永乐宫的壁画用传统的程式画法，使得近三百个形象无一雷同之感，真让人叹为观止。作为唐、宋绘画艺术特别是壁画艺术的直接继承者，永乐宫壁画在我国绘画史上当占一席之地。从目前发现的我国古代绘画遗迹来看，元代人物画尺幅很大的极少，三清殿《朝元图》正好成为了研究元代绘画的范例。