从佛光寺一路向东四十多公里就到了另一座唐代木构建筑寺庙——南禅寺。

   南禅寺的确切建筑年代已无法考证。据有关史料记载，这处寺庙重建于唐德宗建中三年（公元782年），比五台县的佛光寺东大殿还早75年。重建时间时根据大佛 殿内西缝平梁有墨书题记“因旧名，时大唐建中三年岁次壬戌月居戊申丙寅朔庚午 日癸未时重修殿法显等谨志”而知。大殿重修63年之后的公元845年唐武宗“会昌法难”席卷全国，诸多寺庙被毁，南禅寺因地处偏僻，距五台山佛教中心区较远， 故避免了“会昌法难”而幸存下来。唐代安史之乱后，佛教禅宗分为北禅宗与南禅宗两大派别，该寺属南禅宗创立，故名南禅寺。

   在这之间的1200余年中，有记载可考的五级以上地震有8次，但大殿从未从根本上损毁。相关实物资料等显示，该寺庙于宋元祐元年（公元1086年）进行过维修，在明嘉靖、万历年间维修后，殿堂像设齐备，寺僧众多，香火旺盛。明代以后，寺院建筑逐渐减少。所幸的是，尽管宋、元、明、清各代对此寺都有过维修、补绘，部分构件略有损伤，但唐风依旧，无论建筑的规格还是结构以及塑像神韵都仍保持得很好。由此可见，南禅寺是我国现存最久的唐代建筑，也是我国乃至世界最古老的木结构建筑。

   开车在一条乡间小路上，转过弯来看到不远处有一个小土坡，南禅寺孤零零的寺院静静地立于其上。山谷间清新的空气和苍松翠竹相间其中，人烟鲜至的黄土坡之上也能寻得世外桃源般的所在。

  来到南禅寺前，可见寺庙坐北面南，规模不大。其南北长60米、东两宽51米多。南禅寺由两座小院组成，东院有僧舍18间，西院有殿堂12间，西院布局整齐，主次分明。山门3间为观音殿，东殿3间为菩萨殿，西殿3间为龙王殿。除主体建筑大佛殿三间是唐代原物外，山门内的四合院中，东、西配殿，即建于明代的龙王庙和建于清代的观音殿、菩萨殿。

  大佛殿为南禅寺的主殿，外观形体恢弘、古朴。据实际测量，大佛殿面宽11.62米，进深9.9米。全殿由台基、屋架、屋顶三部分组成，方整的基台几乎占据了院落的一半，大大突出了大殿的主体地位。大殿面宽三间，进深也三间，平面接近正方形，单檐灰瓦歇山顶。

  大殿共有12根檐柱，殿内没有天花板没有柱子，梁架制作极简练，墙身不负载重量，只起隔挡的作用。屋顶重量主要是通过梁架由檐墙上的柱子支撑。四周各柱头微微向内倾，与横梁构成斜角；四根角柱略高于梁，与层层迭架、层层出挑的斗拱构成“翘起”。梁、柱、枋的结合紧凑，增强了建筑物的稳固性，同时令出檐深而不低暗。斗拱用材硕大，拱头券刹都为五瓣，每瓣都向内约3厘米，为我国木构建筑中的孤例。梁架举折，相当平缓，出檐深远翼展，刚健轻巧，整座大殿自然而然的形成有张有弛、抑扬有序、轮廓秀丽、气势雄浑的风格。全殿结构简练，形体稳健，端庄大方。大殿正中间开门，两尽间设直棂窗，朴实无华。整个大殿建筑坚实、质朴、苍古、秀雅，反映了唐代的建筑风格。

  殿内的14尊唐塑佛像，仍然保持了唐代的原貌。殿内塑像分布在佛坛上，整个佛像群以释迦牟尼佛为中心，为一动静结合，尊卑有序，各尽其职，和谐协调，各具形态。佛坐莲台，慈光四照，尊贵而端庄，严肃而安详，似在讲经说法。骑狮的文殊、坐像的普贤菩萨分列两旁，带着侍从和教民赶来恭听。弟子阿难和迦叶，分立两旁，凝神注目，显得虔诚而恭谨；胁侍菩萨戴璎珞，约宝环，亭亭玉立，容貌健美，耳若有闻，心似有思；护法天王，威武健壮，一边张目观察外界，一边侧耳倾听圣言。此外还有仰望童子、撩蛮、佛霖等塑像布满佛坛。这些塑像，姿态自然而若动，表情逼真似有神，丰满优美，夸张适度，衣纹简练准确，和谐流畅，一个个栩栩如生，给人以实感和动感。

  具体来看，释迦牟尼居于佛坛中央北侧八角须弥座上，须弥座束腰周围分列四力士、四狮子、四束莲柱。力士负重，肌肉隆起，强健有力。释迦佛结跏趺坐，作说法印，足底饱满，手指修长，骨节不显。头部圆润近似圆形，面如满月，蓝色螺髻，红色白毫，颈部有三道圆环，双目向下微视，双耳垂肩，双唇对称，鼻梁挺直，神态雍容华贵，端庄大方。披通肩式袈裟，袒胸，着内衣，于腹前打结，衣纹流畅，通身贴金，里子彩绘以突出层次感。背光呈壼门状，上悬塑花卉、迦楼罗、云朵、驾狮乘象的文殊普贤等，十分精美。佛像造像是最严谨的，符合早期造像的形制。

  佛的两侧为阿难、迦叶二弟子躬身侍立。阿难站立佛之西侧，面部丰满圆润，端庄自然，作沉思或聆听状。迦叶站立佛之东侧，脚踩莲座，皱纹显露，胸前肋骨突出，躬身拱手，虔心诚意。

  四位胁侍菩萨分作拈花印，呈“S”形站姿，姿态自然优美，且东西两侧对称，东侧两胁侍向其左侧扭腰，西侧两胁侍则向其右侧扭腰，除了胁侍，金刚亦然，均向坛外侧扭腰站立，整体上呈现出对称的格局。四胁侍体态丰腴，肌肤白皙，面相方圆，头戴花冠，卷发根根如线，双目有神，红唇紧闭，颈部三道，璎珞环绕，飘带抚身，轻柔灵动，袒胸露肩，落落大方，耳若有闻，心若有思，神情自然，恭

敬虔诚，具有唐代盛世善良美丽女子的典型特征。

  文殊、普贤分置佛坛两侧，均结跏趺坐于坐骑莲台上，头戴花冠，面部饱满，肩负披帛，胸佩璎珞，金彩结合，肌肤裸露处贴金，衣纹彩绘。文殊菩萨骑狮，青狮毛理顺畅，肌肉雄健，狮口大张，姿势威猛。普贤菩萨乘象，白象低头若思，温顺安详。普贤和文殊的位置在现存佛寺彩塑中，一佛二菩萨的典型位置为：佛祖居中，左文殊（狮子）、右普贤（大象），但从南禅寺可以发现早期塑像的位置刚好相反。

  围绕二菩萨的有二童子，分别仰望文殊和普贤菩萨，双手合十，似跑似站，圆润白皙，活泼可爱，稚态可掬，生动有趣。为普贤牵象的昆仑奴，体形娇小，绛红色皮肤，头发卷曲，双目圆瞪，左手握拳作牵引状，强健有力，其姿势、神态耐人寻味。

  护法金刚位于佛坛前沿东西两侧，身材魁梧高大，高于其余胁侍。金刚身着铠甲戎装，足蹬云头履，呈“S”形站姿，向佛坛外扭腰，左右对称，不同于后期金刚的“腰如满弓”状。西侧金刚头戴战盔，铠甲为“人”字甲片，东侧金刚头戴花冠，铠甲为“鱼鳞”状甲片，二金刚腿部铠甲短小，装束简洁干练。神态塑造一个双目圆瞪，嘴唇紧闭，英武威严，一个眼神温和，威武而亲切。在后世建造的大多数佛寺的彩塑中，力士的通常是怒目圆睁、凶神恶煞的样子，但南禅寺的力士是呈微笑状、更像是一位普通的“将军”形象。

  殿内须弥座佛坛，四周嵌满精美砖雕，造型优美，工艺精湛这些塑像，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一辙。佛坛四周壶门和叠梁上，雕刻着精美的花纹、花边和莲瓣，是唐代砖雕艺术的杰作。

南禅寺大佛殿里的唐代塑像是国内寺庙中现存最早的佛教塑像。可惜在1999年这里曾发生了一次文物盗劫。据《中国文物报》报道，1999年11月24日晚7点左右，三名歹徒闯进南禅寺，将保管人员打伤捆绑起来，割断电话线，砸开佛坛的钢网门锁。大殿里的唐代佛像被当胸挖开，腹内宝物被偷走，文殊菩萨的后背也被掏开，其余几尊塑像同样受到破坏。两尊最美丽的“似宫娃”供养菩萨被锯断劫走，牵狮童塑像也从脚跟处被掰断劫走。这是一次由懂行人组织的有预谋地盗劫行动。一般人不会知道这个山间小寺的价值，更不会知道佛像的胸腹中藏有佛经宝物。被盗的文物如今杳无音信，令人不由扼腕叹息。

1999年被盗前的佛像位置照片

1999年冬被盗 2尊供养菩萨像和1尊牵狮人像

客观地说，虽然南禅寺建造年代早于佛光寺，但等级、规制以及保存的完好程度都远不及佛光寺。大殿的屋顶、鸱吻、窗户、台柱及多处斗拱都是后代修缮过，只有主体木构还是唐代遗物。南禅寺的艺术价值更主要体现在殿内保留的14尊唐代彩塑。佛光寺的彩塑在晚清和民国曾被当时人重新上色，故颜色非常艳丽；而南禅寺的彩塑则基本保留了唐代原貌。