莫高窟有个标志性的建筑，就是那座九层的遮檐。没来莫高时以为那仅仅是一座建筑，参观差不多所有洞窟之后，讲解员会带领来到这个九层木质遮檐的背后，原来那里是一座巨大的洞窟，序号为96号洞窟，里边有一座巨大的佛像，历史上被叫做“北大像”，因为它位于莫高窟总体建筑群的中间偏北的位置，而它的南面，即南区还有一座对应的“南大像”。

这座九层红色木构窟檐高达45米，依靠山崖而建，与崖顶等高，气势恢宏，巍峨壮观。其木构为土红色，檐牙高啄，外观轮廓错落有致，檐角系铃，随风作响。后面的洞窟开凿于初唐时期（618～705），正处于武则天执政阶段重视佛教，流行建造大佛的时期。根据莫高窟第156窟前室北壁《莫高窟记》和敦煌遗书等资料，得知该窟初建于唐延载二年（695），由禅师灵隐和居士阴祖所建，建筑为四层重檐式建筑，塑像曾涂装金彩。

    洞窟与大佛的塑造据猜测与传说中武则天命薛怀义、僧法明等伪撰《大云经疏》，于各州建大云寺等历史事件相关。莫高窟藏经洞中曾出土《大云经疏》残片，也有与大云寺相关的记载，怀疑96号洞窟和大佛就是当时的敦煌大云寺。

这座窟檐于晚唐（874-879）年间被建成五层，北宋乾德四年（966年）重修，后历经西夏、清等时代重修，为硬山一面坡式建筑。1924年华尔纳来敦煌时佛殿上层已经塌毁，从树枝隙间拍得大佛头部照片一张。1928-1935年间，敦煌民众又对大佛进行了重修，除了将原有的五层改为九层外，还对大佛进行了全面的整修，并重新妆彩。2000年，敦煌研究院对大殿内室和外围进行了发掘，如窟内和洞窟北侧的遗址展示，初唐时的佛殿建筑在现今地面的1.5米以下，规模也较现在宏大。

1924年华尔纳拍得大佛头部的照片

其后面96号窟内的大佛坐像为佛国三世中的“未来佛”弥勒佛，即释迦牟尼的“接班人”。在佛教信仰中，弥勒将是释迦牟尼佛之后的下一尊佛，他将于五十六亿七千万年后降生人间。根据大乘佛经描述，弥勒成佛后，将带来一个极为祥和、富足的美妙世界。这些思想反映了当时人们向往美好、安定生活的殷切愿望。

    这座弥勒像高35.6米，两膝外沿间宽度为12米，由石胎泥塑彩绘而成，是莫高窟的第一大佛。也是国内高度仅次于四川的乐山大佛（坐高62米）和荣县大佛（36.67米）的第三大坐佛。如果以室内泥塑大佛计算的话，这座“北大像”属全国之冠。这个洞窟的营造和建成，是莫高窟历史上的伟大创举，也是唐代前期国家强盛，社会稳定和经济繁荣的象征。

据说，大佛的制作方法为石胎泥塑，即在崖壁的石沙岩体上凿出佛像的大体形状，再用草泥垒塑、用麻泥细塑，最后着色而成。九层楼外开设了两条通道，既可供就近观赏大佛，又是大佛头部和腰部的光线来源。