地陷东南，在一阊门之间有条狭窄铁巷道，里边有个小庙，人称“葫芦庙”。庙旁住着一乡绅，姓甄名费，字士隐。妻子封氏，性情贤淑。夫妻两人膝下无子，甄士隐年方五十，只有一个女儿叫甄印莲。

    甄士隐生性为豪爽，不愿为官，喜欢结交文人墨客，平时在家，看书栽花打发时日。一日，坐在书房读书，略感困倦，将书放下，打起盹来。睡梦中，自己走在街上，迎面一僧一道来到身边，听到道士对和尚问道：“你要携这一蠢物到何方去。”

    “我要携它去尘世了结一风流公案。你可知道石头来历。” 和尚笑道。

    “请讲，洗耳恭听。”道士说。

    “这要从女娲补天的故事说起，”和尚说，“女娲为补天，炼了三万六千五百零一块石头。每块奇石宽十二丈，长二十四丈。女娲补天仅用了三万六千五百块石头，还留了一块石头在青埂峰无稽崖下。石头可大可小，可方可园，不知经历多少世纪，一日，遇到了警幻仙子，仙子知道石头有些来历，就将石头带到赤霞宫，任命为“神瑛侍者”。神瑛侍者常在宫边行走，见一株叫着“绛珠草”花开得异常鲜艳，于是，每日用水浇灌，“绛珠草”更加美艳。“绛珠草”常说：‘我无水可还，只有到凡间以泪相还。’我这就带这石头去警幻仙处销号，带到尘世来了却这段风流案。”

    甄士隐跟着一僧一道走到一石牌坊前，牌坊上的匾额写的是“太虚幻境”四个字，又有一副对联在左右悬挂：

    假作真时真亦假  无为有处有还无

    甄士隐找和尚要石头看看，和尚递过来。甄士隐瞧着是一块精美玉石，上面刻着四个字：“通灵宝玉”。