1754年，《脂砚斋重评石头记》（甲戌本）在世间开始传抄流行。“红学”的种子也在这个时间被植于大地，并在众人的培育、浇灌，精心呵护中开始生根发芽。但因稿本数量稀少，且又只在亲朋好友之间辗转传抄，所以在后来的三、四十年间，对《红楼梦》的研究与论述几乎为零，有的只是读者个人自我心有所得的零星呈现。

    1791年，程伟元将“今所传只八十卷”的书稿与自己“一日偶于鼓担上得十余卷”的《红楼梦》稿本，会同友人高鹗“细加厘剔，接长补短，抄成全部，复为镌板，以公同好”。于是首部“正式出版”的《红楼梦》（程甲本）横空出世……

程甲本问世以后，乾隆五十九年（1794年），中国红学史上第一部“红学专著”——《阅红楼梦随笔》撰成并传世。它的作者系乾隆十九年（1754年）进士——周春。

     周春（1729—1815）浙江海宁人，字松霭，号芚兮，晚号黍谷居士。

《阅红楼梦随笔》由“红楼梦论”、“评例”、“约评”等几部分组成，其中以“约评”为主。周春对《红楼梦》的艺术鉴赏，对后世《红楼梦》文本研究起到了指导性的作用。例如他认为：《枉凝眉》《终生误》这两首曲子是对林黛玉和薛宝钗的总评论。当贾宝玉听《葬花词》而“哭到在山坡上”的时候，他评点道：“天下有情人也”。这个“情”字是对贾宝玉的准确定位。

    但在整个“随笔”中，周春的论析始终围绕着一个“史”字。他主张评《红楼梦》应用何宴“评十七史之法评之”，强调在人物命名的“隐词瘦语”中寻求“此书之旨”，所以最终他得出结论：《红楼梦》所写的乃“康熙间靖逆侯张勇的家事”。周春的评论开启了“索隐”之风，为日后索隐之说埋下了根本。

    周春以“史”平“红”的方法，其实源于我国重史轻文，文史不分的文化传统之中。周春能中进士，这足以表明“纲常明教”“春秋笔法”“微言大义”早在他的知识构架中形成了“主干”。胡适先生曾经批评金圣叹评《水浒传》的“大毛病”，在于念念不忘一个“史”字。胡适先生在《水浒传考证》中说：

    中国人心中的“史”总脱不了《春秋》笔法“寓褒贬，别善恶”的毒瘤，把《春秋》的“微言大义”用到《水浒》上，故有许多极迂腐的议论。