第七十八章  人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故曰：坚强者，死之徒也；柔弱微细，生之徒也。是以兵强则不胜，木强则恒。强大居下，柔弱微细居上。

这一章老子又讲柔弱胜刚强的道理，之前的三十六章、四十三章都讲过。“友（柔）弱胜强”，“天下之至柔，驰骋于天下至坚”。在这一章里老子讲柔弱胜刚强时，采取类比说理的方法，摆事实，讲道理，下结论。

“人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。”人在活着的时候身体是柔软的，死去之后全身就变得僵硬了。万物草木生长时是柔软脆弱的，死了以后就变得干硬枯槁了。老子通过自然界中人和草木在生死两种情况下，各自身体所呈现出的不同状态，将人人都能看到知道的事实摆在面前，将生与柔、死与坚直观地让人感知理解。其实还在说，万物由柔弱到坚强，实际是由生长走向死亡。

“故曰：坚强者，死之徒也；柔弱微细，生之徒也。”句中的“生之徒”“死之徒”在第五十章中讲过，“徒”指类型。所以说：坚硬刚强的东西，属于死亡的一类；柔弱微细的东西，属于生存（生长）的一类。从上句人和草木在生与死两种不同状况对应的两种不同状态，非常明确地指出两者的对应关系，或者说是两种状况的不同归宿。这个论断，对于引出更进一步的观点作了积累和铺垫，使得进一步的结论水到渠成、理所应当。

“是以兵强则不胜，木强则恒。强大居下，柔弱微细居上”，句中“木强则恒”中的“恒”，在通行本中写作“折”，比较容易理解，被折断、被砍伐的意思。因此，用兵逞强就不会取得胜利，树木长到强壮了就会遭到砍伐摧折。凡是强大的，总是处于下降的地位，凡是柔弱微细的，反而处于上升地位。正如上面说到的，柔弱对应生长、坚强对应死亡两个状态，实际也指向了不同的结局，既表明状态，又描述过程。因此，最后的“强大居下，柔弱微细居上”既可将其翻译为：凡是强大的，总是处于下位，凡是柔弱微细的，反而居于上位；也可将其翻译为：凡是强大的，总是处于下降的地位，凡是柔弱微细的，反而处于上升地位。我是倾向于后面这种理解的。