日本的技艺只要称为“道”，就与佛教相关，尤其是来自中国的禅宗。与世界各民族一样，日本可能也有独自的使用“香”的历史，但一旦被规范为“道”，其源流便随从日本人对“禅”常说的一句话：禅在印度出生，在中国开花，在日本结果。

据日本人解释，日本香文化是起源于印度，经由中国的历练之后，随佛教传入日本后形成的。作为一种“芸道”，香道与茶道、花道一样，是在宋朝禅宗文化的帮助下成立的。

与其他中国文化的日本化一样，日本香道最大的特点是仪式化和流派化。香道的仪式与茶道差不多，只是把“喝茶”变成“闻香”，且深受茶道礼仪影响。不过，在理念上，香道仍然坚持北宋文人黄庭坚提倡的“香之十德”：感格鬼神、清净身心、能拂污秽、能觉睡眠、静中成友、尘里偷闲、多而不厌、寡而为足、久藏不朽、常用无碍。 

日本香道除了在细部上精益求精，与中国不同的是，其连绵不断的流派。这在一切事情上都是如此。中国文化大概每过两三百年就会因动乱重新洗牌，结果要么辞旧迎新，要么重操旧业却手生的不得了。而日本，一旦流派确立，就会不断传下去，即使是最初传入日本的中国文化也会被保留下来。谁要对老规矩不满，那就另立门派。反正，旧门派自然有人传承。于是，新旧并存到现在，除了御家流和志野流两个老大流派，还有米川流、風早流、古心流、泉山御流、香道翠風流、香雅流、香道御家流、香道直心流等。其中，志野流开始于室町时代（1336-1573），历经二十代传人。

这种连绵流长，其实是基于日本社会的封建性，就是封建世袭观念使日本任何一种传统艺道得以传承。俗说，龙生龙凤生凤老鼠的儿子会打洞。在日本，龙凤万世一系不说，“老鼠打洞”的技艺，一般长子继承；如果没有儿子，就由女婿改姓或者干脆过继一个儿子来继承。总之，以人传人。天皇家万世一系的价值观，也体现于手艺人的职业观。