科尼利厄斯·范德比尔特出生在1794年，属于美国独立之后出生成长的一代企业家。范德比尔特是个荷兰名字。其祖先在1650年卖身为契约奴从荷兰来到美国。所谓契约奴，通常是欧洲的穷人在身无分文的情况下，将自己抵押给雇主。雇主出钱将他送去新大陆，他必须在那里为雇主工作到将旅行以及其它费用连本带利还清，才能够重新获得自由。

    他十一岁的时候就缀学，到纽约的轮渡上工作。就这样，他一步步熟悉了轮渡生意。范德比尔特与父亲的关系很不好。还没有成年，他就对家里表示要自己出去创业。他的母亲与这个儿子关系不错，自然很担心，最后答应说，等他满十六岁的时候，父母将借给他一百美元去自己做生意。因此，一过十六岁生日，他就用这笔钱去购买了一条用于纽约港口之间摆渡用的驳船。 

    二十三岁的范德比尔特已经进入了富裕阶层的行列，不仅有船队，而且银行里存了九千美元。可这时候他却忽然做出了一个重大的决定：将船队卖掉，自己去给别人打工。因为他看到了蒸汽船是航运的未来。他要到别人的公司那里却学习蒸汽船业务。他认定自己要在汽船航海方面发展事业。他的这一决定让家人和朋友十分震惊。他竟然放弃了原本已经蒸蒸日上的事业，到当时最早的一艘汽船上去当船长，而年薪仅为1000美元。当时，富尔顿已经取得了用汽船在纽约水面上航行的专有权。但范德比特认为，这项法令不符合美国宪法的精神。他一再要求取消这个法令，并最终获得了成功。不久之后，他拥有了一艘自己的汽船。在当时，政府为往来欧洲的邮件要付出大笔补贴，然而，范德比尔特却提出他愿意免费送邮件并提供更好的服务。他的这一要求很快就被接受了。靠着这种方式，他很快建立起一个庞大的客运与货运体系。

    1849年，加利福尼亚发现了金矿，整个美国和欧洲都掀起了到西部的淘金热。范德比尔的公司立即开通了东海岸到尼加拉瓜，再从尼加拉瓜到加利福尼亚的航线。在横贯东西的铁路还不存在、巴拿马运河没有开通之前，到从美国东海岸到西部最便捷的道路，就是先乘船到中美洲，之后乘火车越过巴拿马或者尼加拉瓜，再重新乘船到西部。这条新的航线给范德比尔特带来了每年一百万美元。

    后来，他预见到，在美国这样一个地域辽阔、人口众多的国家，铁路运输将会大有可为。于是，他积极投身到铁路事业中去，为后来建立四通八达的范德比尔特铁路网奠定了坚实的基础。大约50年后，他一跃而成为美国铁路业的最大巨头。科尼利厄斯·范德比尔特一生创下的金钱数额也十分惊人，在《福布斯》出炉的美国迄今为止15大富豪中，现在的首富比尔·盖茨只在十三位，而范德比尔特排在第三位。（资料来自网上。）