一直以来，老龄化都被看作是与“人口红利”相对的“人口负债”。但近年来学术界已逐步达成另一种共识：单纯把老年人口看成经济发展“成本”的做法早已过时，从另一种视角着眼，老龄化也可能创造“长寿红利”。

世界卫生组织《探索老龄化的神话》的报告指出：当前流行的老年人对社会经济无所贡献的观念，很大程度是因为只计算了有收入的显性就业。在大量无收入的“岗位”上，如农业、家庭照料、志愿者等等，老年人做出的贡献被无意识的忽略和低估了。

在美国，有300万65岁以上的志愿者从事教育和社区服务等工作。除此之外，欧美等地还有专门的退休专家组织，动员退休专业技术人员参与社会服务。而中国非农职业每年大约有300万人退休，组织或老年人自组织参与社会志愿服务，使其专业技能和人生智慧更好得到传承，无疑将是社会的一笔巨大的财富。

如果说中国老年志愿者还是有待开发的领域，那么老年人对家庭提供各种服务（如照顾孙子等等），为子女解除了很多后顾之忧，也为社会提供了大量“隐性红利”。而且中国当代的老年人是在计划经济体制下退休的，总体来说对社会看法积极正面，能吃苦耐劳，有强烈的贡献社会和能力释放的意愿，是促进社会和谐的重要力量。“有这么一批人迈入老龄化阶段，是中国的福气。” 中国社科院社会政策研究中心副主任杨团认为可以将这看成一种“精神红利”。

这种观念已经蔓延至显性就业领域，美国、欧盟都制定了防止年龄歧视的法律。2007年，位于科隆的德国经济研究所的一项研究发现，劳动力的萎缩让德国在2006年前后出现了近70000名工程师的缺口，企业因此开始招聘年龄较大、受过良好的训练的工程师，即便其中很多人已经超过50岁。

但在中国，老年劳动者似乎没有太大的空间。农村老年人参与劳动的比率相对较高：在60-64岁的男性中比率为76%，在高于65岁的男性中比率为38%。但在城市老年人口中，该比率按发展中国家的标准来说还很低，60-64岁的男性中仅34%工作，超过65岁的男性中只有13%还在工作。

这种情形部分是由国企改制造成的。过去十年间，中国经历了大规模的提前退休浪潮，国有企业男职工50岁下岗，女职工40岁下岗（所谓的40-50现象）。但长期经济社会发展趋势也在不断削弱着老年人的赚钱能力。一方面，以往能经常雇佣老年人的低收入的农业和服务业在收缩；另一方面，劳动力技能老化的速度也在不断加快，随着老年劳动者的数量的不断增加，就业的困难将更加明显。

随着人口红利的消失，该局面将得到一定程度的改善。科锐国际业务总监刘峰告诉《中国企业家》，老龄化会给企业管理、薪酬甚至企业文化带来冲击，特别是在用工习惯上。“中国企业目前的用工是一种挥霍性消费，随着劳动力成本的提高，未来企业在用工方面会更切合实际，退休返聘也将蔚然成风。”刘峰说。

但长寿红利的真要落实，必须要建立在完善的社会保障制度基础之上，而且还有赖于应对老龄化意识在公众层面的进一步普及。目前，长寿红利的梦想尚未照进老龄化的现实。