大多数情况下，即便病情能够得到暂时缓解，癌症仍然十分可能在五年存活期后发生扩散。现在，美国斯克利普斯研究所（TSRI）科学家已经发现有些癌症可以在相对治愈多年之后复发的内在机制。 

    这篇最近发表在Cell Reports杂志上的研究结果显示，恶性肿瘤可以以一种远超人们想象的速度向机体中输送具有分裂能力的癌细胞。这些扩散的癌细胞可以在原发性肿瘤被检测到之前就进入病人的血液循环之中，在多年之后继而发展成为继发性肿瘤。 

     科学家发现，发生逃逸的肿瘤细胞会进入肿瘤核心密集的毛细血管内，再通过血流的方式到达病人身体各处。这一发现从根本上打破了转移性癌细胞来自肿瘤组织边界的成见。

癌症扩散似乎发生在更早的时间

    肿瘤科临床医生通常会以四个不同阶段来描述肿瘤的发展状况，实体肿瘤在第0期和第1期基本不会发生任何扩散，在第2期开始侵入附近的组织。在肿瘤发展的第3期和第4期，肿瘤通常会发生进一步的转移或潜伏并发展为继发癌症。 

     基于大量的实验与分析，研究人员发现，人纤维肉瘤细胞系原发肿瘤可以在肿瘤发展的早期向外扩散细胞，发生独立于相邻组织的癌症侵袭。就是说很多病人被发现同时患有多种互为独立的癌症，这也解释了为什么医生经常看到继发性肿瘤的出现往往早于预期。 

   “这一发现还可以解释为什么早期肿瘤患者仍然有发生转移的风险。当原发性肿瘤因为体积太小而不能被发现时，这些肿瘤可能已经发生了不同程度的转移。”文章的作者Deryugina表示。

癌细胞由肿瘤核心扩散至全身

    除了更准确地确定了肿瘤扩散的开始时间之外，该研究也通过对于肿瘤整体的细致检查确定了逃逸细胞的具体来源。基于荧光蛋白标记的人类肿瘤细胞，科学家将其与肿瘤接种动物的细胞区分开来。利用高分辨率的共聚焦显微技术，研究人员发现扩散细胞通过肿瘤核心密集的血管结构转移至侵入性的肿瘤外周。

    这一发现对学术界长期以来的观念提出了挑战

     与传统的认知相反，研究人员发现只有不到10%的逃逸细胞直接从肿瘤组织的外围向四周扩散。肿瘤核心密集的血管结构也是逃逸细胞理想的第二“高速公路”。文章的作者表示，这一发现对癌症患者来说至关重要。基于这项研究，医生可以对临床肿瘤扩散与恶化的时间框架做出更为准确的预估。 

    除此之外，研究人员还发现表皮生长因子受体（EGFR）表达水平可能是肿瘤细胞是否会发生转移的重要指标。 EGFR似乎调节着肿瘤内血管支持癌细胞发生逃逸的能力。