古时候对笔称呼不一。楚人呼为“聿”；吴谓之“不律”；燕谓之“弗”；秦谓之“笔”。统一称为“笔”，是从秦代开始的。

晋张华《博物志》说，笔是秦将蒙恬所造。梁代周兴嗣《千字文》也说“恬笔伦纸”。

晋崔豹《古今注》表达的见解是：古之笔，不论以竹以木，但能染墨成字，即谓之笔。秦吞六国，灭前代之美，故蒙恬得称于时。蒙恬造笔，即秦笔耳，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被，所谓苍毫也。

晋豹的意思看来，“笔”这种用物，早在先代恐怕是种类、形式多样、称呼不一。到秦灭六国，正如文字、度量衡一样，也被秦统一了。

民国，董作宾，甲骨文，江南好。

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最古的笔未必用毛，自秦代以后才逐渐都用毛。最普通常用的是兔毛，兔毛以中山所出最佳 。以后毛的种类越用越多。

王羲之《笔经》云：汉时诸郡献兔毫，惟中山兔肥而毫长可用。先用人发杪数十茎，杂青羊毛并兔毳裁令齐平，以麻纸裹枝根令净，次取上毫薄布柱上，令柱不见。世传张芝、钟繇用鼠须笔，笔锋劲强有锋芒，余未之信，鼠须用未必能佳，甚难得。岭外少兔，以鸡毛作笔，亦妙。蜀中石鼠毛可为笔，其中曰​（鼠夋）。人须作笔亦甚佳。

关于笔毫的材质，到明代屠隆《考槃馀事》里记录得更多：青羊毛、雉尾、鸡鸭毛、丰狐毛、鼠须、虎毛、麝毛、鹿毛、羊须、猪鬃、狸毛、胎发……​

还有笔管，除竹以外也不断推陈出新。《考槃馀事》所录：古有金管、银管、斑管、玳瑁管、玻璃管、缕金管、绿沈漆管、棕竹管、紫檀管、花梨管、然皆不若白竹之薄标者，为管最便持用。

笔与书家相关最密切。古时有设笔冢以葬败笔。

清杨岘隶书鲁孝王五凤刻石

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《书断》云：唐僧智永，积年学书，有秃笔头十瓮，每瓮皆数石，后取笔头瘗之为退笔冢，自制铭志。​

《国史补》：长沙僧怀素好草书，弃笔堆积，埋于山下，号曰笔冢。

由此可见，书家的功夫还在天长日久的勤学苦练。现在到处都有广告曰“书法速成”班的，纯属无稽之谈。碑学也好，帖学也罢还要多读帖多体会，多思考多练习。技法固然有之，但神乎其技者足为匠气。功夫在书外，这句话宜当深刻体会。​

唐褚遂良摹王羲之长风帖

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