脊柱间盘炎可分为两大类，即炎性非感染性脊柱疾病和感染性疾病。严格意义上的脊柱间盘炎的定义适用于感染性疾病；然而，有几种非感染性疾病可以模拟感染性疾病的存在。鉴别炎性/退变性疾病和感染性疾病对于预后有非常大的影响。对感染的正确诊断基于2个主要因素：脊柱存在特征性病变和从血液或感染部位分离出病原菌。因此，影像学检查对于脊柱间盘炎的诊断和治疗方案制定以及疗效监测都非常重要。

      磁共振成像被认为是检测和评估脊柱间盘炎的首选成像方式，在活动期病变的诊断中，具有96%的灵敏度和92%的特异性。

       炎性非感染性脊柱炎：有多种，最常见的包含：轴性脊柱关节炎(axSpA)，滑膜炎–痤疮–脓疱病–骨质增生–骨炎(SAPHO)综合征，脊柱异常相关的活动性椎间盘病变(Modic I型病变)、钙化性椎间盘炎，脊柱痛风，长期透析患者也可见到破坏性脊柱关节病（表1）。 

       其中，中轴型脊柱关节炎（Axial spondyloarthritis，axSpA）又包括：包括强直性脊柱炎、银屑病性关节炎、反应性关节炎和肠病性关节炎。

       MRI已经从根本上改变了这些疾病的诊断方法，以至于由国际脊椎关节炎评估学会(ASAS)制定的axSpA的最新分类标准已经包括了用于诊断/分类目的的骶髂关节和脊柱MRI。

      axSpA患者脊柱成像的推荐方法包括：T1加权序列评估结构形态，T2加权或STIR序列检测骨髓水肿(bone marrow edema，BME)，T1加权增强序列显示组织炎症(附着点炎和滑膜炎)。

       特征性的脊柱炎性病变表现在以下几个区域：通常axSpA的炎性病变出现在椎角处（前椎角的骨髓水肿被称为Romanus病变）、中央区域、外后侧（椎弓根、肋横突、肋椎和棘突关节）。随后，胸腰段椎体前部病变可能趋向于侵蚀性演变，接着会出现硬化和韧带骨赘，长期疾病倾向融合。患者可能同时存在脊柱的活动性和结构性病变。