观音菩萨，全称“南无大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨摩诃（音同喝）萨”。这是梵文的意译，又译作“观世音菩萨”、“光世音菩萨”、“观自在菩萨”、“观世自在”等。观世音菩萨是佛教中“观世间音声”的菩萨, 以大慈大悲为本愿，救苦救难为目的。众生遇到种种灾难苦恼，只要发声呼救，观世音菩萨就会寻声解救。

观世音菩萨在刚传入中国时，是男相，不是女观音。据介绍,在甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像中，观世音菩萨都是男身，嘴唇上还长着两撇明显的小胡子。2015年12月12日，泰王国驻华大使馆、泰王国文化部、泰国佛教造像与文物协会、山西五台山东台望海寺等单位在北京召开新闻发布会，会上泰国佛教造像与文物协会宣布将一尊唐代木质自在观世音菩萨雕像归还中国。这尊自在观音菩萨坐像高达1.86米左右，是佛教早期文化中的男相观音像。历经千年，漆色斑驳，但整体保存状况良好。据介绍，法相庄严慈祥，线条温润流畅，整体造像气韵生动，气势威严，为唐宋时期不可多得的佛像艺术珍品（见附图）。据泰国佛教造像与文物协会主席龙戴先生透露，他的父辈曾于上世纪40年代中国战乱时期，从中国大陆驶来的满载精品文物的国民政府货轮中,用重金购买了中国文物佛像

据文献报道,古印度佛像中的观音菩萨既有男相，也有女相，男相多于女相。东汉时期，佛教东传中国。从汉朝到唐朝，传入中国的观世音菩萨都是男相。这已经从现存文物中得到证实。大唐时期，随着基督教落户长安，社会上有人信奉圣母玛利亚，有人也就供奉古印度有过的女观世音，把女相观世音视为“东方玛利亚”。从此，信奉女相观世音成为时尚。也有学者分析说，唐代以后，观音形象逐渐向女性转变，与武则天的推崇密切相关。武则天称帝后，为强化佛教对其统治的支持，推动将佛教人物形象女性化，观音菩萨的造型由此开始向慈悲、柔和的女性特征转化。有人也认为，观音菩萨“大慈大悲”的特质，更符合女性慈爱、柔和的象征，民间逐渐将其塑造为女性形象，以增强亲和力。据报道，普陀山观音道场就有一幅由唐代画家阎立本绘制的女观音画像。由于唐代比较开放，女相观世音都是年轻美貌的少女。宋以后，受理学思想影响，观音就成了慈祥端庄的中年妇女了。南宋以后，女相观世音彻底取代了男相观世音 。

原本称呼的观世音菩萨，唐朝人因避唐太宗李世民的讳，省掉“世”字，只称观音菩萨。观音菩萨是中国百姓信奉的佛教四大菩萨之一（另外三大菩萨是文殊菩萨、地藏菩萨和普贤菩萨）。观音菩萨位居四大菩萨之首。大慈大悲，救苦救难，集智慧、慈悲于一身。据说，观音菩萨曾发大愿，任何人，在任何时候，遇到任何灾难时，只要一心虔诚，念诵观音菩萨圣号，就能得到观音菩萨的救度。小说《西游记》以及根据小说改编的影视作品，让观音菩萨形象，深入到各个民族、各个阶层人士之中。观音菩萨成了中国信众最多、影响最大、最受崇奉的菩萨！民间有“男带观音女带佛”的习俗。“观音”与“官印”谐音；“佛”与“福”发音近似。男的带上观音像有望官运亨通；女的带上阿弥陀佛像，就能福如东海。

我们发现，观音菩萨从男相演变为女相，不是一蹴而就的，也不是由某部单一的佛经决定的，而是一个“循序渐进”和“本土化”的过程。佛教传入中国后，经历了一个漫长而深刻的“本土化”过程，最终从一个外来的异质文化，演变为与中国本土的儒、道文化深度融合的“汉传佛教”，成为中国文化不可分割的三大支柱之一。