史书记载，从夏周开始，名字的使用已经相当普遍。那时的名字都由二字组成，即姓+名。这种一个字的名叫单名，两个字的名则叫双名。夏朝的第一位国君，姓姒，名禹，通称大禹。在周朝时期，一个人出生后三个月内由父亲为其命名。古人认为，“名所以正形体，定心意也”。也就是说，名字是用来确定一个人的身份和地位的。古代中国人喜欢用单名。

从万国鼎编辑的《中国历史纪年表》中我们会发现，在汉族人统治的朝代里，帝王的名字，东汉、三国以前都是单名。如商汤王姓子名履，周文王姓姬名昌，周武王叫姬发，秦始皇叫嬴政，汉高祖叫刘邦、汉武帝叫刘彻，三国时期三个君主，分别叫曹操、刘备、孙权。到了东晋，一些朝代才开始有了一二位双名的皇帝。如东晋有司马昌明（孝武帝），南朝宋有刘义符（少帝），南朝齐有萧道成（高帝），南朝粱有萧方智（敬帝），唐朝有李世民（太宗）和李隆基（玄宗）二位、宋朝也有赵匡胤（太祖）和赵光羲（太宗）二位，其余都是单名。到了明朝，16位皇帝，除了明成祖朱棣是单名外，其余15为皇帝都是双名。皇帝都是双名，达官贵人、平民百姓，也跟着起用双名。从明朝开始，中华大地使用双名的人才多了起来。新中国成立后，用双名的人多，但单名也受青睐，用的人不少。单名容易出现重名现象。有关部门对重名率进行过统计，单名重名率高达67.7%,远远高于双名重名率的32.4%。因此户籍部门一再建议给孩子取名，以取双名为好。

从西周起，在男子二十岁行冠礼时，除了本来的“名”外，还要取一个与“名” 有相关意义的“字”，女子则在十五岁举行笄（音ji一声）礼时取“字”。“字”是对“名”的解释或补充，通常与“名”有一定的关联，体现了对“名”的敬重和尊重‌。“字”的选择往往与“名”有一定的关联，它可以是并列关系（如孟轲字子舆，轲与舆都表示车）、辅助关系（如陆机字士衡，机与衡都是北斗星宿的名）、矛盾关系（如朱熹字元晦，熹代表晨光，晦则表示黑暗）、补充关系（如赵云字子龙，《周易》中提到“云从龙，风从虎”，象征顺承之意），或者引申关系（如李白字太白，是对白字意义的延伸）。

古人彼此称呼大多称呼“字”而不称呼“名”。这是因为在古代，“名”是卑称，“字”是尊称；“名”是自称，“字”是他称。古人讲究谦逊之风，称呼别人时用“字”，表示尊敬；而称呼自己时用“名”，表示谦逊‌。例如，刘备称呼诸葛亮时称为孔明，而不是亮‌。在正式场合，尤其是与长辈或上级交往时，直接称呼对方的“名”被视为不敬。使用“字”作为称呼，不仅显示了对他人的尊重，也符合古代社会的礼节规范‌。有学者举例说，曹操和刘备，即使在战场上见面，也会称呼对方为“玄德公”或“孟德”‌，不称呼对方的“名”。“字”通常在男子二十岁举行冠礼、女子十五岁举行笄礼时由长辈赐予，标志着个体从少年过渡到成年人。“字”的选取往往与“名”有一定的关联，寓意吉祥或寄寓人生理想。因此，“字”不仅是个人成熟标志，也承载着丰富的文化内涵‌ 。  

除了“名”和“字”以外，从唐宋开始，又出现了“号”。 这是文人雅士自取的别称，用于表达个人的情怀、志向或兴趣爱好。“号”的选取相对自由，没有太多社会约束。比如苏轼，号东坡居士，反映了他对佛教信仰以及对黄州城东那片荒地的情感寄托；李白，自号“青莲居士”；白居易自号“香山居士”，等等。