自古以来，我们的祖先在平均寿命只有十来岁、二十来岁、最多三十来岁的年代，都非常重视生命的长度。我国最早的一部历史文献汇编《尚书》，就把“寿”列为“五福”的第一“福”。在《尚书. 洪范》中对“五福”的表述是：“一曰寿，二曰富、三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”我们的古人，把长寿看得比财富、比健康更重要。《黄帝内经》中也有探讨如何“度百岁乃去”的养生之道。从秦皇汉武到唐宋元明清历代的统治者，还有土生土长道教信徒，都孜孜不倦地热衷于追求长生不老。在这种氛围下，民间就有了“寿比南山”或“寿比南山不老松”的祝颂词，祝福亲朋好友能像南山那样长长久久。

 “寿比南山”是民间祝颂老年人长寿时的习惯用语，意为寿命像终南山一样长久。这句成语，据学者考证出自《诗经·小雅·天保》。这首诗，是一首臣子对君王的祝福诗：“如月之恒，如日之升，如南山之寿，不骞（音qian一声，陷落的意思）不崩。如松柏之茂，无（没有）不尔（不这样）或承（继承）。”意思是说：您犹如上弦的明月，逐渐圆满；您好比初升的太阳，冉冉升起。您的寿命，恰似南山一样长久，不会崩坍陷落，也像松柏枝叶那样繁茂，长青不衰！

《诗经》是先秦时期的文学作品，《诗经·小雅·天保》产生于西周。中国文学史告诉我们，“雅”是周朝的“正乐”，即周朝都城的“乐”，或都城附近的“乐”。周朝的都城为丰、镐二都（都在今西安市）。《诗经》中的南山，特指周都丰、镐之南的山，即今西安市以南的终南山（俗称“南山”）。我们常说的祝颂词 “寿比南山”中的“南山”，指的就是西安城南的终南山。

终南山，又名太乙山、中南山，也称周南山，地处陕西秦岭山脉中段（宝鸡以东，兰田以西），素有“仙都”、“洞天之冠”和“天下第一福地”的美称。终南山是我国传统道教文化发祥地之一，也是道教诸多神仙信仰的形成地。道教文始派的祖师尹喜为函谷关关令时，发现紫气东来，原来是老子骑青牛而来，尹喜将道祖老子请去终南山，安排在“楼观台”，在那里传经说道，并留下传世经典《五千言》（又叫《道德经》）。道教文化追求的是长生久视，与长寿文化息息相关。终南山是我国“道文化”、“寿文化”、“钟馗文化”、“财神文化”等多元文化的发祥地。寿比南山通常用于对老年人的祝颂，表达对其寿命像终南山一样长久的祝愿；就像《诗经·小雅·天保》所说的：“如月之恒，如日之升，如南山之寿，不骞不崩”。

关于“寿比南山”中的“南山”具体指哪座山，除了认定是秦岭山脉中段的终南山之外，有人认为南山是南岳衡山，也有人认为是指三亚的鳌山，还有人认为南山是指山东省益都县风景幽美的云门山。‌但在学术界，都比较倾向于“南山”指的是终南山。理由很简单：“寿比南山”这个成语的出处是《诗经. 小雅. 天保》 ；《诗经. 小雅. 天保》的“出产地”在西周；西周的都城在终南山北麓的丰镐。这些都足以说明“南山”指的是位于西安之南的终南山。

根据我国的民俗，“寿比南山”不宜用于60岁以下的人群；对于这部分人群，在他们生日时，可祝他们“长命百岁”。但“祝长命百岁”这句祝颂词，却不适用于90岁以上老年人，尤其不可用于98、99岁的老年人。