“桃李不言，下自成蹊（音xi，第一声，小路的意思）”，是一句被司马迁运用过的谚语，说明这句谚语，早在西汉时期就已经流行了。谚语里的“桃李”，与“桃李满天下”里的“桃李”的意思不同，不是指学生或培育的人才，而是指桃树和李树。这句谚语的意思是：桃树、李树不会说话，但因为开的花很美，结的果好吃，所以会招引来很多人来看鲜花，来品尝鲜果。人来得多了，便在树下踩出一条小路。人们常用这个谚语，比喻那些品德高尚、为人诚信的人，用不着自吹自擂，就会得到人们的爱戴。司马迁就用这个谚语 ，来肯定西汉大将军李广的一生。

李广，西汉时期的名将，今甘肃地区人，出生时间不详。据史书记载，李广在汉文帝十四年（公元前166年）就从军抗击匈奴，因功升为中郎；汉景帝时，任七郡太守；汉武帝时，任骁骑将军，抗击匈奴，屡立战功，匈奴畏服，称李广为“飞将军”。在担任北平郡太守期间，匈奴数年不敢来犯。司马迁在他的《史记》中，专门为李广立传，题目叫《李将军列传》。在介绍完李广的生平事迹后，司马迁以“太史公曰”的文体，对李广作出评价。司马迁写道：“余睹李将军，悛悛（音quan 第一声，忠厚谦恭的意思）如鄙人（指知识浅陋的人），口不能言道辞（道辞，即好听的话）。及死之日，天下知与不知，皆为尽哀。彼其忠实心诚信于士大夫也。谚曰：‘桃李不言，下自成蹊’。此言虽小，可以喻大也。”自称太史公的司马迁，对李广的评价是：我们看到的李广，老实忠厚，像个乡下人，不善于对人讲好听的话。可在他死去的那天，天下人不论认识他还是不认识他，都为他的死尽情哀痛。李广他那种待人处事的品格，确实得到了将士们的信赖呀。谚语说：桃李不会说话，树下却被人走出一条小路。这话虽然说的是小事，但道理可大呀！

从西汉到现在，“桃李不言，下自成蹊”这句谚语，一直被运用，足以说明这句成语的生命力。