今天是正月十五元宵节。元宵节起源于什么时候？有的说起源于汉文帝刘恒（刘邦的第二个儿子）为庆祝周勃于正月十五日勘平吕乱，迎来太平盛世，让家家户户张灯结彩；有的说，起源于汉武帝刘彻正月上辛夜（即正月十五夜），在甘泉宫祭祀“太一”；有的说起源于东汉顺帝年间（126--144），张道陵创建道教，把正月十五日定为上元节，燃灯祭祀“太乙神”。从汉文帝正月十五夜张灯结彩的庆祝活动，到汉武帝正月十五夜祭祀“太一”的敬神活动，再到张道陵正月十五上元节的燃灯活动，逐步形成了正月十五晚上的活动模式。

我从史书上发现，从隋炀帝开始，特别到了唐朝，正月十五的元宵节比大年三十的除夕还热闹。大年三十重在家庭团圆，全家人围坐一起吃年夜饭，而正月十五元宵节，重在社会欢乐，走出家门，观灯嬉戏。我没有听说过古代过大年给官府放假的事，但却看到过正月十五给官府放假的文字记载：唐朝放假3天，宋朝是5天，明朝是10天。唐宋时候元宵节有多热闹，我们不得而知，但可以通过一些文学作品了解活动的一些概貌。有学者统计，记录元宵节盛况的唐诗宋词，不少于230首。其中最有名的，首推曾做过武则天时期宰相的苏味道写的《正月十五夜》：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”诗的大意是，节日灯火像火树银花一样灿烂。挂有彩灯的桥（星桥），今夜不上锁，可以畅通无阻。人们骑着马，尘土飞扬。天上的明月也跟着人流而来。歌女们打扮得像桃李一样美丽。到处都奏起“梅花落”的乐曲。金吾官今晚不禁夜。漏壶啊，你慢点滴吧，让我们在这良宵佳节多玩一会儿吧。

诗中的“火树银花”，指的是在长安皇城西侧安福门前广场竖立的灯轮的景象。据《事物原始》记载，“先天二年（公历713年）正月望日（十五）夜，于安福门外作灯轮，高20丈（1丈约合现在的2.96米），衣以锦绣，燃灯五万盏，竖之如花树……长安少妇千余人于灯下踏歌”。“踏歌”，即边唱边跳的一种娱乐形式，类似今天的广场舞。灯轮高约60米，悬挂50000盏灯，灯轮下上千少女，花枝招展，翩翩起舞。这样的大场面，就是在今天，也已经很少看到了。

唐代元宵节，除了给政府机关放假3天外，还专门下文给“金吾”也放假。这就是苏味道诗中写的“金吾不禁夜”。“金吾”是专管治安的军士。唐朝实行“宵禁”：傍晚闻鼓声由金吾关闭坊门，民众不得外出；天明，闻鼓声由金吾打开坊门，民众才可走出坊门办事。元宵节前后3天（14-16），朝廷规定金吾放假。这就意味着14-16这3天，不再关闭坊门 ，民众也就可以随便出入。这就使得元宵节前后3天，有着“倾城而出”、“万人空巷”的场景。皇宫里，在元宵节假期，也让常年不出宫的宫女到大街看灯。据说有不少宫女趁机逃之夭夭，回到民间。

到了宋代，元宵节发展成了男女交友的美好时刻，因此有人建议把元宵节定为“情人节。欧阳修写了三首有关男女间谈情说爱的《生查子.元夕》。其中一首写道：“去年元宵时，花市灯如昼。月上树梢头，人约黄昏后……”其中“月上树梢头，人约黄昏后”，写得最为传神，脍炙人口。辛弃疾写的《青玉案. 元夕》中“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”，一直被青年男女背诵。

元宵节比过大年更热闹，比吃团圆饭更富有诗意！