在奴隶制、封建制的等级社会里，人活着的时候，有“三、六、九等”之分，死了后，又有“崩、薨、卒、死”之别。《礼记. 曲礼》写道：“天子死曰崩，诸侯死曰薨（音hong。第一声），大夫曰卒，士曰不禄，庶人曰死”。

在中国古代，天子（皇帝）死了，不能说“死”，只能说“崩”或“驾崩”。这是因为天子（皇帝）居于万人之上，有权力驾驭和支配臣民，共同保卫和巩固江山。天子（皇帝）成了万民的“精神支柱”。一旦天子（皇帝）死了，犹如江山没有了支柱，就会随而崩塌。因此，就把天子（皇帝）以及皇太后之死，称之为“崩”或“驾崩”。

位居天子之后的诸侯死了，不能说“崩”，只能说“薨”。“薨”的原意，是指成群昆虫一起飞时发出的声音。成群昆虫发出的声音，“分贝”不会小，但与“山崩”的声音，应该小多了。天子（皇帝）死了，如山崩地裂，音量大，震动也大；而诸侯死了， 如成群昆虫一起飞，传出的声音小，震动也小。因此，用“崩”比喻天子（皇帝）之死，用“薨”比喻诸侯之死。唐朝没有诸侯，用“薨”比喻三品以上官员、高等级宾妃、以及皇子、公主等之死。

按西周制度，每个诸侯国之下，有卿、大夫、士三个等级。卿和大夫死了，称之为“卒”。“卒”的本义指完成、终结，延伸为生命终结。唐朝规定，四、五品官员死了，称为“卒”。在唐朝，士是最低层官员，只高于庶人。士死了，称为“不禄”，意思是指不再享有俸禄了。

西周时期所谓的“庶人”，泛指无官职的平民百姓，具有自由身份的劳动者，把奴婢、奴隶排除在外。庶人死了，就叫“死”。在唐朝，六品以下官员，与庶人列为一个档次，人死了，也叫“死”。

古人对人死了后的不同称谓，反映的是死者的身份、等级不同，是等级制社会的必然产物。这让我想起一个常用的成语：“是可忍，孰不可忍。”这个成语，出自《论语. 八佾》。按西周的礼制，周天子在朝廷举行典礼时用的乐舞是“八佾”，诸侯用“六佾”，卿大夫用“四佾”，士用“二佾”。一行为一佾，一佾八人。这样算起来，天子用64人，诸侯48人，卿大夫32人，士16人。孔子在鲁国看到鲁国卿大夫季孙氏竟用天子规格（八佾）在自己庭院乐舞，明显僭越礼制。这为一贯维护周礼的孔子所不容。因此说：“如果这样（僭越礼制）的做法可以容忍，那还有什么不可以容忍呢？（意思是对季孙氏的做法绝对不能容忍）”。在西周，以及西周以后的各朝各代，就是通过所谓的礼制，在各个领域，乃至祭祀、丧葬、起居、婚嫁、狩猎，都列入“礼”的范畴，作为社会行为规范。由此看出，把人死了，分为“崩”、“薨”、“卒”、“不禄”、“死”，就不足为奇了。

封建社会被推翻后，《周礼》、《礼记》规定的等级制度不复存在了，对离开人世这件事，就不再存在“崩”、“薨”、“卒”、“不禄”这些显示等级、身份的称谓了。在当下，人死了，最普通的叫法是逝世、离世、过世、谢世、往生、走了、老了；对德高望重的长者，则称之为仙逝、作古、驾鹤西归、与世长辞、寿终正寝（女性叫寿终内寝）；对佛教僧人死了。称圆寂、坐化；对道士死了，称登仙、羽化；对军人牺牲，称为国捐躯；对公教人员死于公务，叫因公殉职；对众人敬仰的学者、社会活动家逝世，往往会称为“哲人其萎”。