《世说新语》“德行门”中记录了一则殷仲堪的故事，今天读来仍然会让人感慨系之的。故事说殷仲堪刚刚做了荆州刺史的时候，正赶上水涝灾害，庄稼欠收，他吃饭常常用的只是五碗盘，此外别无菜肴。饭粒掉在盘间席上，就马上捡起来吃掉。这样做，虽然是有意为他人做表率，但也是自然朴素的本性使然。他经常对晚辈们说：“你们不要以为我受命担任了一州之长，就认为会丢弃平素的志向，现在我坚守此志，是不会改变的。清贫是读书人的本分，怎么能登上高枝就舍弃根本呢？你们要记住这一点。”

殷仲堪是东晋末年的重要将领，要以历史坐标来定位，在辈分上，大致和王羲之的子侄辈们在一起玩。《世说新语》中关于他的故事有二十二条之多，有些故事也很著名。就说他任职荆州刺史这件事，在“识鉴门”就有记录说，这应算是破格提拔。刺史王忱死了，朝中好多权贵都盯着这个岗位，殷仲堪这时，是黄门侍郎，整天在晋孝武帝司马曜身边行走，皇帝呢，也想用自己的心腹之人，于是就决定让殷仲堪出缺。而在外人眼里，殷仲堪虽居机要部门，但资历浅，名声小，朝廷怎么也不会让他任职这么重要的岗位。王珣也有这样的意向，就多次从他那里打探人选消息，殷仲堪却总是虚与委蛇，不交底与他。等诏书出来，王珣生气地对他身边的人说：“哪里有以黄门郎身份而接受如此重任的！仲堪这样被举用，是国家灭亡的征兆！”不过殷仲堪这人，还是有些清名的，房玄龄在《晋书》中说他“能清言，善属文”，也说他“素无戎略”、“多疑少决”，是典型的读书人性格。他的结局也不好，后来在朝臣内乱中，举兵为好朋友桓玄袭击，逼他自杀了。他的儿子殷简之把他的尸体运到京城，埋葬在丹徒，就居住在墓侧守孝。刘裕举起义旗讨伐桓玄，殷简之就带领家丁门客投入了义军，追杀桓玄。桓玄死了，殷简之生吃其肉而解恨。

在文首引用的故事中，关键还在于殷仲堪最后说的那句话，“贫者士之常，焉得登枝而捐其本！”不能因为环境或职位的改变，就把读书人的做人准则弄丢了，还是要守住底线。他对自己的定位是准确的，“士”。何谓“士”？在《论语·子路》篇中子贡曾经向孔子提出过类似的问题，孔子回答说：“行己有耻，使于四方不辱君命，可谓士矣。”既有道德品质方面的要求，又有处事能力方面的标准。不过这个词语，历来衍变较多，在魏晋南北朝时期，凡九品以上官吏及得到中正品第者，皆为士，否则为庶。一般来说，士，就是统治阶级中知识分子的统称，是脱离了生产劳动的读书人。作为知识分子，作为官员，殷仲堪还是有着自我清醒的意识和人格操守定力。

这极容易让人想到一位姓方的烈士写的《清贫》一文，“我从事革命斗争，已经十余年了。在这长期的奋斗中，我一向是过着朴素的生活，从没有奢侈过。经手的款项，总在数百万元；但为革命而筹集的金钱，是一点一滴的用之于革命事业。这在国方的伟人们看来，颇似奇迹，或认为夸张；而矜持不苟，舍己为公，却是每个共产党员具备的美德。”“清贫，洁白朴素的生活，正是我们革命者能够战胜许多困难的地方！”清贫，洁白朴素的生活，正如殷仲堪所谓的“贫者士之常”，都应该是同样的道理，但翻开史书，观照时下，我们看到这样的句子，何尝不像是听人说着梦话，可见梦话是多么的珍贵。

斯大林曾经对他新提拔的官员说，不要以为你们的职务提高了，你们的智慧就增加了。显而易见，随着职务和环境的改变，在历朝历代，官员们能够坚守平素的志向，守住读书人固有的甘于清贫的本分，不利令智昏、仰慕浮华，就实在是一件了不起的事情了。