说来有趣，“书话”这个词语，在《现代汉语词典》中没有这个词条，有一个和它相近但绝对不应相同的词条是“书评”。据说，首先采纳“书话”这一通用概念的，是书话大家阿英，他一九三六年写了一篇《〈红楼梦〉书话》，对《红楼梦》进行考订；次年，写了三则《鲁迅书话》，则被认为是完全意义上的“书话”了。

    关于书话，唐弢的几段文字一直被奉为圭臬，有必要原文引录，其一：是他一九六二年六月所著《书话》出版，序中有云：“中国古代有以评论为主的诗话、词话、曲话，也有以文献为主，专谈藏家与版本的如《书林清话》。《书话》综合了上面这些特点，本来可以海阔天空，无所不谈。不过我目前还是着眼在‘书’的本身上，偏重知识，因此材料的记录多于内容的评论，掌故的追忆多于作品的介绍……我曾竭力想把每段《书话》写成一篇独立的散文：有时是随笔，有时是札记，有时又带着一点絮语式的抒情。”

    其二：是一九八二年九月，《书话》增订为《晦庵书话》出版，新作序中则云：“我写《书话》，继承了中国传统藏书家题跋一类的文体，我是从这个基础上开始动笔的。我的书话比较接近于加在古书后边的题跋。”又说：“我个人认为：文章长短，不拘一格，应视内容而定；但题跋式的散文的特点，却大可提倡，因此，正如我在《书话》旧序里说的，我也曾努力尝试，希望将每一段书话写成一篇独立的散文。书话的散文因素需要包括一点事实，一点掌故，一点观点，一点抒情的气息；它给人以知识，也给人以艺术的享受。这样，我以为书话虽然含有资料的作用，光有资料却不等于书话。”

    这几段文字，大致已说清了“书话”，倘若溯其源流，则古之志目题跋，为其肇始，已为学界所公认，只是现代书话，正如唐弢所强调的，应多一些散文因素，“一点事实，一点掌故，一点观点，一点抒情的气息；它给人以知识，也给人以艺术的享受。” 因而所谓书话，就是以散文随笔的方式介绍与书相关的版本资料，讲述与书相关的杂闻轶事，品评书籍带给人的意味情趣的文字。

    从严格意义上说，书话是从上世纪三十年代兴起的，而且黄裳以为，阿英为新的书话的“最早的先行者”，“他在一九三五年写《版本小言》，就将‘新书’的版本价值拿来与旧书相提并论，在当时可能是惊世骇俗，在今天，则正是高明的预见。”（《银鱼集·阿英与书》）。一九三五年三月，阿英的《夜航集》出版，书中文字以读书小品、考订随笔为主，几乎与此同时，周作人的《夜读抄》亦出版面世。此时，郑振铎、周越然、顾颉刚等人都活跃在现代书话的写作上。唐弢的书话亦为绮丽之风景。

    在我的印象中，系统而规模宏大且影响力深远，掀起了读书话、写书话热潮的书话丛书的出版，首先是北京三联书店上世纪八十年代初陆续出版的一套书话丛书，有唐弢《晦庵书话》、郑振铎《西谛书话》、黄裳《榆下说书》、孙犁《书林秋草》、杜渐《书海夜航》、叶灵凤《读书随笔》、冯亦代《书人书事》，以及姜德明《书味集》、董鼎山《天下真小》等，已影响了几代读者。而后，在一九九六年，北京出版社策划出版了由姜德明主编的“现代书话丛书”，有《阿英书话》、《鲁迅书话》、《周作人书话》、《郑振铎书话》、《巴金书话》、《唐弢书话》、《孙犁书话》、《黄裳书话》等，又对五四以来最有影响的书话作品进行了一次系统的整理，使书话这种文学体裁的走向更趋于成熟。

    除此而外，还有就是上世纪九十年代初期辽宁教育出版社出版的由脉望主编的“书趣文丛”系列丛书，作者云集，施蛰存、金克木、谷林、辛丰年、董乐山、金耀基、朱维铮、施康强、扬之水、谢兴尧、常风、金性尧、吴小如、舒芜、朱健、思果、王佐良、邓云乡、黄裳、陈乐民、资中均、罗长培、周越然、周劭、谢国桢、董桥等等，大致有六十余位，蔚然而为大观。这一套丛书，在作者的挖掘上，题材的丰富上，体裁的拓展上，思想的包容上，艺术魅力的展示上，都为书话的发展做出了贡献。

    当然还有一些书话丛书的出版。总之，自上世纪八十年代以后，书话之作大行其道，深受读者喜爱，尤其是一些学者，走出书斋，在严肃的学术研究之余，也以轻松的笔调写出学术小品，与书话相结合，散发着浓厚的书卷气息，而一般的爱书人，也在抚摸书卷之余，援笔抒写与书相关的版本资料，讲述与书相关的杂闻轶事，品评书籍带给人的意味情趣，在全社会已经形成了一道靓丽的文化景观。