其实，《礼记·月令》中有句话说：“勉诸侯，聘名士。”其注云：“名士，不仕者。”其疏云：“名士者，谓其德行贞绝，道德通明，王者不得臣而隐居不在位者也。”《辞源》解释为知名之士，又说魏晋时代以唾弃礼法任性而行好讲玄谈的称名士。“名士”一词，到了晋代，词义要宽泛了许多，好象并不局限于“不仕者”，“仕者”所占的比例也并不小。名士的类型，有求名不求官的，有刚直不阿的，也有看风使舵顺风行船的，且以后者居多。不过他们确实都是好玄谈而轻礼法，任性放荡的，比如王澄，出任荆州刺史时王衍太尉带领一班人马为他送行，他竟当众脱衣上树掏小喜鹊，下来后神色自若地玩弄它，根本不把众人放在眼里。（《世说》“简傲门”六）这是魏晋时期的一种风气。

     现在社会多元化了，有志之士想出名的心情也迫切了，出名的手段和途径也多元化了，因而名士的行头也注水了。酒也喝，醉后违章驾车上电视就能当名士，玄也谈，吹的猛牛飞天天上黑，也能当名嘴，如此等等，五花八门，只是真正的名士不见了。人们对名士之所以趋之若骛，就是因为它有潜在的社会影响力，超越众人可以享受到无尺度的社会权利，比如说驾车违章交警也可能放行呢，就因为他是名士。这是自古以来中国社会的传统。

     不过，名士也有难堪的时候，余怀《板桥杂记》说妓女刘元，“佻达轻盈，目睛闪闪，注射四筵。曾有一过江名士，与之同寝，元转面向里帷，不与之接，拍其肩曰：‘汝不知我为名士耶？’元转面曰：‘名士是何物，值几文钱耶？’相传以为笑。”大家都笑笑吧。