每年的9月23日前后，斗指酉，太阳到达黄经180度时，进入“秋分”节气。“秋分”与“春分”一样，都是古人最早确立的节气。秋分是二十四节气之第十六个节气，秋季第四个节气。按《春秋繁露·阴阳出入上下篇》云：“秋分者，阴阳相伴也，故昼夜均而寒暑平。”

“秋分”的意思有二：一是按我国古代以立春、立夏、立秋、立冬为四季开始划分四季，秋分日居于秋季90天之中，平分了秋季；二是此时一天24小时昼夜均分，各12小时。此日同“春分”日一样，“秋分”日，阳光几乎直射赤道，此日后，阳光直射位置南移，北半球昼短夜长。

秋分时节也是收获的季节，此时有降温快的特点，使秋收、秋耕、秋种的“三秋”大忙显得格外紧张。此时黄淮海地区的玉米、长江流域及南部地区的水稻开始成熟，农民收获后立即耕翻土地，准备播种小麦等作物，田间一派热火朝天的忙碌景象。

在我国的华北地区有农谚说：“白露早，寒露迟，秋分种麦正当时。”谚语中明确规定了该地区播种冬小麦的时间；而“秋分天气白云来，处处好歌好稻栽”则反映出江南地区播种水稻的时间。此外，劳动人民对秋分节气的禁忌也总结成谚语，如“秋分只怕雷电闪，多来米价贵如何”。

秋分曾是传统的“祭月节”。现在的中秋节则由传统的秋分“祭月”而来。据考证，最初“祭月节”定在“秋分”这天，不过由于这天不一定都有圆月，后来就将“祭月节”由二十四节气“秋分”调至农历八月十五日。

中国古代一些著作将秋分分为三候：一候雷始收声；二候蛰虫坯户；三候水始涸。

一、古人认为雷是因为阳气盛而发声，秋分后阴气开始旺盛，所以不再打雷。因此，雷声不但是暑气的终结，也是秋寒的开始；二、由于天气变冷，蛰居的小虫开始藏入穴中，并且用细土将洞口封起来以防寒气侵入；三、由于天气干燥，水汽蒸发快，所以湖泊与河流中的水量变少，一些沼泽及水洼处便处于干涸之中。

秋分也是我国重要的岁时节气。民间此时有立蛋、吃秋菜、吃汤圆等习俗。客家农民不仅自家食用汤圆，还会把没有馅的汤圆置于田边地坎，称“粘雀子嘴”，希望借此防止鸟雀偷吃庄稼，寄予了对丰收的美好向往。

自2018年起，国家将每年秋分设立为“中国农民丰收节”。