LADY ORACLE

-- Margaret Atwood

I planned my death carefully; unlike my life, which meandered along from one thing to another, despite my feeble attempts to control it. My life had a tendency to spread, to get flabby, to scroll and festoon like the frame of a baroque mirror, which came from following the line of least resistance. I wanted my death, by contrast, to be neat and simple, understated, even a little severe, like a Quaker church or the basic black dress with a single strand of pearls much praised by fashion magazines when I was fifteen. No trumpets, no megaphones, no spangles, no loose ends, this time. The trick was to disappear without a trace, leaving behind me the shadow of a corpse, a shadow everyone would mistake for solid reality. At first I thought I'd managed it.

 

 

The day after I arrived in Terremoto I was sitting outside on the balcony. I'd been intending to sunbathe, I had visions of myself as a Mediterranean splendor, golden-brown, striding with laughing teeth into an aqua sea, carefree at last, the past discarded; but then I remembered I had no suntan lotion (Maximum Protection: without it I'd burn and freckle), so I'd covered my shoulders and thighs with several of the landlord's skimpy bath towels. I hadn't brought a bathing suit; bra and underpants would do, I thought, since the balcony was invisible from the road.

 

I'd always been fond of balconies. I felt that if I could only manage to stand on one long enough, the right one, wearing a long white trailing gown, preferably during the first quarter of the moon, something would happen: music would sound, a shape would appear below, sinuous and dark, and climb towards me, while I leaned fearfully, hopefully, gracefully, against the wrought-iron railing and quivered. But this wasn't a very romantic balcony. It had a geometric railing like those on middle-income apartment buildings of the fifties, and the floor was poured concrete, already beginning to erode. It wasn't the kind of balcony a man would stand under playing a lute and yearning or clamber up bearing a rose in his teeth or a stiletto in his sleeve. Besides, it was only five feet off the ground. Any mysterious visitor I might have would be more likely to approach by the rough path leading down to the house from the street above, feet crunching on the cinders, roses or knives in his head only.

 

That at any rate would be Arthur's style, I thought; he'd rather crunch than climb. If only we could go back to the way it had once been, before he had changed...I pictured him coming to retrieve me, winding up the hill in a rented Fiat which would have something wrong with it; he would tell me about this defect later, after we'd thrown ourselves into each other's arms. He would park, as close to the wall as possible. Before getting out he would check his face in the rearview mirror, adjusting the expression: he never liked to make a fool of himself, and he wouldn't be sure whether or not he was about to. He would unfold himself from the car, lock it so his scanty luggage could not be stolen, place the keys in an inside jacket pocket, peer left and right, and then with that curious ducking motion of the head, as if he were dodging a thrown stone or a low doorway, he'd sneak past the rusty gate and start cautiously down the path. He was usually stopped at international borders. It was because he looked so furtive; furtive but correct, like a spy.

 

At the sight of lanky Arthur descending towards me, uncertain, stony-faced, rescue-minded, in his uncomfortable shoes and well-aged cotton underwear, not knowing whether I would really be there or not, I began to cry. I closed my eyes: there in front of me, across an immense stretch of blue which I recognized as the Atlantic Ocean, was everyone I had left on the other side. On a beach, of course; I'd seen a lot of Fellini movies. The wind rippled their hair, they smiled and waved and called to me, though of course I couldn't hear the words. Arthur was the nearest; behind him was the Royal Porcupine, otherwise known as Chuck Brewer, in his long pretentious cape; then Sam and Marlene and the others. Leda Sprott fluttered like a bedsheet off to one side, and I could see Fraser Buchanan's leather-patched elbow sticking out from where he lurked behind a seaside bush. Further back, my mother, wearing a navy-blue suit and a white hat, my father indistinct by her side; and my Aunt Lou. Aunt Lou was the only one who wasn't looking at me. She was marching along the beach, taking deep breaths and admiring the waves and stopping every now and then to empty the sand out of her shoes. Finally she took them off, and continued, in fox fur, feathered hat and stocking feet, towards a distant hot-dog and orangeade stand that beckoned to her from the horizon like a tacky mirage.

 

But I was wrong about the rest of them. They were smiling and waving at each other, not at me. Could it be that the Spiritualists were wrong and the dead weren't interested in the living after all? Though some of them were still alive, and I was the one who was supposed to be dead; they should have been mourning but instead they seemed quite cheerful. It wasn't fair. I tried to will something ominous onto their beach--a colossal stone head, a collapsing horse--but with no result. In fact it was less like a Fellini movie than that Walt Disney film I saw when I was eight, about a whale who wanted to sing at the Metropolitan Opera. He approached a ship and sang arias, but the sailors harpooned him, and each of his voices left his body in a different-colored soul and floated up towards the sun, still singing. _The Whale Who Wanted to Sing_ at the Met, I think it was called. At the time I cried ferociously.

 

It was this memory that really set me off. I never learned to cry with style, silently, the pearl-shaped tears rolling down my cheeks from wide luminous eyes, as on the coven of _True Love_ comics, leaving no smears or streaks. I wished I had; then I could have done it in front of people, instead of in bathrooms, darkened movie theaters, shrubberies and empty bedrooms, among the party coats on the bed. If you could cry silently people felt sorry for you. As it was I snorted, my eyes turned the color and shape of cooked tomatoes, my nose ran, I clenched my fists, I moaned, I was embarrassing, finally I was amusing, a figure of fun. The grief was always real but it came out as a burlesque of grief, an overblown imitation like the neon rose on White Rose Gasoline stations, gone forever now...Decorous weeping was another of those arts I never mastered, like putting on false eyelashes. I should've had a governess, I should have gone to finishing school and had a board strapped to my back and learned water-color painting and self-control.

You can't change the past, Aunt Lou used to say. Oh, but I wanted to; that was the one thing I really wanted to do. Nostalgia convulsed me. The sky was blue, the sun was shining, to the left a puddle of glass fragments shimmered like water; a small green lizard with iridescent blue eyes warmed its cool blood on the railing; from the valley came a tinkling sound, a soothing moo, the lull of alien voices. I was safe, I could begin again, but instead I sat on my balcony, beside the remains of a kitchen window broken before my time, in a chair made of aluminum tubes and yellow plastic strips, and made choking noises.

The chair belonged to Mr Vitroni, the landlord, who was fond of felt-tipped pens with different colors of ink, red, pink, purple, orange, a taste I shared. He used his to show the other people in the town that he could write. I used mine for lists and love letters, sometimes both at once: _Have gone to pick up some coffee, XXX._ The thought of these abandoned shopping trips intensified my sorrow...no more grapefruits, cut in half for two, with a red maraschino cherry like a navel boss, which Arthur habitually rolled to the side of the plate; no more oatmeal porridge, loathed by me, extolled by Arthur, lumping and burning because I hadn't taken his advice and done it in a double boiler...Years of breakfasts, inept, forsaken, never to be recovered...Years of murdered breakfasts, why had I done it?

I realized I'd come to the worst place in the entire world. I should have gone somewhere fresh and clean, somewhere I'd never been before. Instead I'd returned to the same town, the same house even, where we'd spent the summer the year before. And nothing had changed: I'd have to cook on the same two-burner stove with the gas cylinder, bombola, that ran out always in the middle of a half-done meal; eat at the same table, which still had the white rings on the varnish from my former carelessness with hot cups; sleep in the same bed, its mattress furrowed with age and the anxieties of many tenants. The wraith of Arthur would pursue me; already I could hear faint gargling noises from the bathroom, the crunch of glass as he scraped back his chair on the balcony, waiting for me to pass his cup of coffee out to him through the kitchen window. If I opened my eyes and turned my head, surely he would be there, newspaper held six inches from his face, pocket dictionary on one knee, left index finger inserted (perhaps) in his ear, an unconscious gesture he denied performing.

 

It was my own stupidity, my own fault. I should have gone to Tunisia or the Canary Islands or even Miami Beach, on the Grey-hound Bus, hotel included, but I didn't have the willpower; I needed something more familiar. A place with no handholds, no landmarks, no past at all: that would have been too much like dying.

By this time I was weeping spasmodically into one of the landlord's bath towels and I'd thrown another one over my head, an old habit: I used to cry under pillows so as not to be found out. But through the towel I could now hear an odd clicking sound. It must've been going on for a while. I listened, and it stopped. I raised the towel. There, at the level of my ankles and only three feet away, floated a head, an old man's head, topped by a ravelling straw hat. The whitish eyes stared at me with either alarm or disapproval; the mouth, caved in over the gums, was open at one side. He must've heard me. Perhaps he thought I was having an attack of some kind, in my underwear, towel-covered on a balcony. Perhaps he thought I was drunk.

營 smiled damply, to reassure him, clutched my towels around me and tried to get out of the aluminum chair, remembering too late its trick of folding up if you struggled. I lost several of the towels before I was able to back in through the door.

I'd recognized the old man. It was the same old man who used to come one or two afternoons a week to tend the artichokes on the arid terrace below the house, cutting the larger weeds with a pair of rusty shears and snipping off the leathery artichoke heads when they were ready. Unlike the other people in the town, he never said anything to me or returned a word of greeting. He gave me the creeps. I put on my dress (out of sight of the picture window, behind the door) and went into the bathroom to swab my face with a dampened washcloth and blow my nose on some of Mr Vitroni's scratchy toilet paper; then to the kitchen to make a cup of tea.

For the first time since arriving, I began to feel afraid. It was more than depressing to have returned to this town, it was dan-gerous. It's no good thinking you're invisible if you aren't, and the problem was: if I had recognized the old man, perhaps he had recognized me.

 

 

 

Chapter Two

 

 

I sat down at the table to drink my tea. Tea was consoling and it would help me think; though this tea wasn't very good, it came in bags and smelled of Band-aids. I'd bought it at the main grocery store, along with a package of Peek Frean biscuits, imported from England. The store had laid in a large supply of these, anticipating a wave of English tourists which so far hadn't arrived. _By Appointment to Her Majesty the Queen, Biscuit Manufacturers,_ it said on the box, which I found morale-building. The Queen would not snivel: regret is gauche. _Pull yourself together,_ said a stern royal voice. I sat straighter in my chair and considered what I should do.

I'd taken precautions, of course. I was using my other name, and when I'd gone to see if Mr Vitroni's flat was available I'd worn my sunglasses and covered my head with the scarf I'd bought at the Toronto airport, printed with pink Mounted Policemen performing a musical ride against a background of purple Rocky Mountains, made in Japan. I shrouded my body in one of the sacklike print dresses, also pink, with baby-blue flowers, that I'd bought off a street rack in Rome. I would've preferred the big red roses or the orange dahlias: this dress made me look like an expanse of wallpaper. But I wanted something inconspicuous. Mr Vitroni hadn't remembered me, I was sure of that. However, the old man had caught me without my disguise, and, worse still, with my hair showing. Waist-length red hair was very noticeable in that part of the country.

The biscuits were hard as plaster and tasted of shelf. I ate the last one, dipping it into the tea and chewing it up mechanically before I realized I'd finished the package. That was a bad sign, I'd have to watch that.

 

I decided I'd have to do something about my hair. It was evidence, its length and color had been a sort of trademark. Every newspaper clipping, friendly or hostile, had mentioned it, in fact a lot of space had been devoted to it: hair in the female was regarded as more important than either talent or the lack of it. _Joan Foster, celebrated author of _Lady Oracle,_ looking like a lush Rossetti portrait, radiating intensity, hypnotized the audience with her unearthly..._ (The Toronto Star). _Prose-poetess Joan Foster looked impressively Junoesque in her flowing red hair and green robe; unfortunately she was largely inaudible..._ (The Globe and Mail). They could trace my hair much more easily than they could ever trace me. I would have to cut it off and dye the rest, though I wasn't sure where I'd be able to get the hair dye. Certainly not in this town. I might have to go back to Rome for it. I should've bought a wig, I thought; that was an oversight.

I went into the bathroom and dug the nail scissors out of my zippered makeup bag. They were too small, but it was a choice between that and one of Mr Vitroni's dull paring knives. It took me quite a while to saw the hair off, strand by strand. I tried shaping what remained, but it got shorter and shorter, though no less un-even, until I saw that I'd cropped my head like a concentration camp inmate's. My face looked quite different, though: I could pass for a secretary on vacation.

The hair lay in mounds and coils in the bathroom sink. I wanted to save it; I thought briefly of stowing it in a bureau drawer. But how could I explain if it were found? They'd start looking for the arms and legs and the rest of the body. I'd have to get rid of it. I considered flushing it down the toilet, but there was too much of it, and the septic tank had already begun to act up, burping swamp gas and shreds of decomposing toilet paper.

I took it into the kitchen and lit one of the gas burners. Then, strand by strand, I began to sacrifice my hair. It shrivelled, blackened, writhed like a handful of pinworms, melted and finally burned, sputtering like a fuse. The smell of singed turkey was overpowering.

Tears ran down my cheeks; I was a sentimentalist without doubt, of the sloppiest kind. The thing was: Arthur used to like brushing my hair for me, and that small image dissolved me; though he never learned not to pull at the tangles and it hurt like hell. Too late, too late...I could never manage the right emotions at the right times, anger when I should have been angry, tears when I should have cried; everything was mismatched. When I was halfway through the pile of hair I heard footsteps coming down the gravel path. My heart clumped together, I stood frozen: the path led to nowhere but the house, there was no one in the house but me, the other two flats were empty. How could Arthur have found me so soon? Perhaps I had been right about him after all. Or it wasn't Arthur, it was one of the others...The panic I hadn't allowed myself to feel for the past week rolled in an ice-gray wave back over my head, carrying with it the shapes of my fear, a dead animal, the telephone breathing menace, killer's notes cut from the Yellow Pages, a revolver, anger...Faces formed and disintegrated in my head, I didn't know who to expect, what did they want? The question I could never answer. I felt like screaming, rushing into the bathroom, there was a high square window I might be able to squeeze through; then I could run up the hill and drive away in my car. Another fast getaway. I tried to remember where I'd put the keys.

There was a knock at the door, a stolid confident knock. A voice called, "Hello? You are within?"

I could breathe again. It was only Mr Vitroni, Signor Vitroni, Reno Vitroni of the broad smile, inspecting his property. It was his sole piece of property, as far as I knew; nevertheless he was supposed to be one of the richest men in the town. What if he wanted to check the kitchen, what would he think of the sacrificial hair? I turned off the burner and stuffed the hair into the paper bag I used for garbage.

"Coming," I called, "just a minute." I didn't want him walking in: my bed was unmade, my clothes and underwear were draped over chairbacks and strewn on the floor, there were dirty dishes on the table and in the sink. I hooded myself with one of the towels and snatched my dark glasses from the table as I went past.

"I was just washing my hair," I said to him when I'd opened the door.

He was puzzled by the dark glasses: a little, but not much. Foreign ladies, for all he knew, had strange beauty rituals. He beamed and held out his hand. I held out my own hand, he lifted it as though to kiss it, then shook it instead.

"I am most pleasant to see you," he said, bringing his heels to-gether in a curiously military bow. The colored felt pens were lined up across his chest like medals. He'd made his fortune in the war, somehow; no one questioned these things now that they were all over. At the same time he'd learned a bit of English, and scraps of several other languages as well. Why had he come to my flat in the early evening, surely not the right time for him to visit a young foreign woman, this respectable middle-aged man with the right kind of barrel-shaped wife and numerous grandchildren? He was carrying something under his arm. He looked past my shoulder as if he wanted to go in.

"You are possibly cooking your meal?" he said. He'd picked up the smell of burning hair. God knew what these people ate, I could hear him thinking. "I wish I do not disturb?"

"No, not at all," I said heartily. I stood squarely in the doorway.

"Everything with you is fine? The light is going on again?"

"Yes, yes," I said, nodding more than was necessary. There was no electricity when I moved in, as the last tenant hadn't paid the bill. But Mr Vitroni had pulled strings.

"There is much of the sunshine, no?"

"Very much," I said, trying not to show impatience. He was standing too close.

"This is good." Now he got to the point. "I have something here for you. So you will find yourself more"--he lifted his free arm, palm up, expansive, welcoming, ushering me in--"so you will be at home with us."

How embarrassing, I thought, he was giving me a housewarming present. Was this customary, what should I say? "That's terribly kind of you," I said, "but..."

Mr Vitroni dismissed my gratitude with a wave of the hand. From under his arm he produced his square bundle, set it on the plastic chair, and began to untie the strings. He paused at the last knot, for suspense, like a magician. Then the brown wrapping paper fell open, revealing five or six pictures, paintings, done--O lord!--on black velvet, with gilded plaster frames. He lifted them out and displayed them to me one by one. They were all of historical sites in Rome, each done in an overall color tone. The Colosseum was a feverish red, the Pantheon mauve, the Arch of Constan-tine a vaporous yellow, St. Peter's pink as a cake. I frowned at them like an adjudicator.

"You like?" he asked commandingly. I was a foreigner, this was the sort of thing I was supposed to like and he'd brought them as a gift, to please me. Dutifully I was pleased; I couldn't bear to hurt his feelings.

"Very nice," I said. I didn't mean the paintings but the gesture. "My, how you say," he said. "The son of my brother, he has a genius."

We both looked silently at the pictures, lined up now on the window ledge and glowing like highway signs in the light of the low golden sun. As I stared at them they began to take on, or give off, a certain horrible energy, like the closed doors of furnaces or tombs.

It wasn't going fast enough for him. "Who you like?" he said. "This one?"

How could I choose without knowing what the choice would mean? The language was only one problem; there was also that other language, what is done and what isn't done. If I accepted a picture, would I have to become his mistress? Was the choice of picture significant, was it a test?

"Well," I said tentatively, pointing to the neon Colosseum...

"Two hundred fifty thousand lire," he said promptly. I was immediately relieved: simple cash transactions weren't mysterious, they were easy to handle. Of course the paintings hadn't been done by his nephew at all, I thought; he must've bought them in Rome, from a street vendor, and was reselling them at a profit.

"Fine," I said. I couldn't afford it at all, but I'd never learned to haggle, and anyway I was afraid of insulting him. I didn't want my electricity to go off. I went to get my purse.

When he'd folded and pocketed the money he began to gather up the paintings. "You have two, maybe? To send your family?"

"No thank you," I said. "This one is just lovely."

"Your husband will come soon also?"

I smiled and nodded vaguely. This was the impression I'd given him when I rented the flat. I wanted it known in the town that I had a husband, I didn't want any trouble.

"He will like these picture," he said, as if he knew.

I began to wonder. Did he recognize me after all, despite the dark glasses, the towel and the different name? He was fairly rich; surely he didn't need to go around peddling cheap tourist pictures. The whole thing might have been an excuse, but for what? I had the feeling that much more had happened in the conversation than I'd been able to understand, which wouldn't have been unusual. Arthur used to tell me I was obtuse.

When Mr Vitroni was safely off the balcony I took the picture inside and looked around for a place to hang it up. It had to be the right place: for years I'd needed to have the main objects in my room arranged in the proper relationship to each other, because of my motherland whether I liked it or not this was going to be a main object. It was very red. I hung it finally on a nail to the left of the door; that way I could sit with my back to it. My habit of rearranging the furniture, suddenly and without warning, used to annoy Arthur. He never understood why I did it; he said you shouldn't care about your surroundings.

But Mr Vitroni was wrong: Arthur wouldn't have liked the picture. It wasn't the sort of thing he liked, though it was the sort of thing he believed I liked. Appropriate, he'd say, the Colosseum in blood-red on vulgar black velvet, with a gilt frame, noise and tumult, cheering crowds, death on the sands, wild animals growling, snarling, screams, and martyrs weeping in the wings, getting ready to be sacrificed; above all, emotion, fear, anger, laughter and tears, a performance on which the crowd feeds. This, I suspected, was his view of my inner life, though he never quite said so. And where was he in the midst of all the uproar? Sitting in the front row center, not moving, barely smiling, it took a lot to satisfy him; and, from time to time, making a slight gesture that would preserve or destroy: thumbs up or thumbs down. You'll have to run your own show now, I thought, have your own emotions. I'm through acting it out, the blood got too real.

By now I was furious with him and there was nothing to throw except the plates, which were Mr Vitroni's, and no one to throw them at except Mr Vitroni himself, now plodding doubtlessly up the hill, puffing a little because of his short legs and pillowy belly. What would he think if I came raging up behind him, hurling plates? He'd call a policeman, they'd arrest me, they'd search the flat, they'd find a paper bag full of red hair, my suitcase...

I was quickly practical again. The suitcase was under a big fake-baroque chest of drawers with peeling veneer and an inlaid seashell design. I pulled it out and opened it; inside were my wet clothes, in a green plastic Glad Bag. They smelled of my death, of Lake Ontario, spilled oil, dead gulls, tiny silver fish cast up on the beach and rotting. Jeans and a navy-blue T-shirt, my funerary costume, my former self, damp and collapsed, from which the many-colored souls had flown. I could never wear such clothes in Terremoto, even if they weren't evidence. I thought of putting them in the garbage, but I knew from before that the children went through the garbage cans, especially those of foreigners. There had been no place to discard them on the well-traveled road to Terremoto. I should have thrown them away at the Toronto airport or the one in Rome; however, clothes discarded in airports were suspicious.

Though it was dusk, there was still enough light to see by. I decided to bury them. I scrunched the Glad Bag up and shoved it under my arm. The clothes were my own, I hadn't done anything wrong, but I still felt as though I was getting rid of a body, the corpse of someone I'd killed. I scrambled down the path beside the house, my leather-soled sandals skidding on the stones, till I was among the artichokes at the bottom. The ground was like flint and I had no shovel; there was no hope of digging a hole. Also the old man would notice if I disturbed his garden.

I examined the foundation of the house. Luckily it was shoddily built and the cement was cracking in several places. I found a loose chunk and pried it out, using a flat rock. Behind the cement there was plain dirt: the house was built right into the hillside. I scraped out a cavity, wadded the Glad Bag up as small as I could, and shoved it in, wedging the piece of cement back on top of it. Perhaps, hundreds of years from now, someone would dig up my jeans and T-shirt and deduce a forgotten rite, a child murder or a protective burial. The idea pleased me. I scuffed the fallen earth around with my foot so it wouldn't be noticeable.

I climbed back up to the balcony, feeling relieved. Once I'd dyed my hair, all the obvious evidence would be taken care of and I could start being another person, a different person entirely.

I went into the kitchen and finished burning the hair. Then I got out the bottle of Cinzano which I'd hidden in the cupboard, behind the plates. I didn't want it known here that I was a secret drinker, and I wasn't, really, there just wasn't any place where I could do it in public. Here, women were not supposed to drink alone in bars. I poured myself a small glassful and toasted myself. "To life," I said. After that it began to bother me that I'd spoken out loud. I didn't want to begin talking to myself.

The ants were into the spinach I'd bought the day before. They lived in the outside wall, spinach and meat were the only things they'd actively hunt, everything else they'd ignore as long as you put out a saucer of sugar and water for them. I'd already done this and they'd found it, they were marching back and forth between the saucer and their nest, thin on the way there, fat on the way back, filling themselves like miniature tankers. There was a circle of them around the edge of the water and a few had gone in too far and drowned.

I poured myself another drink, then dipped my finger into the saucer and wrote my initials in sugar-water on the windowsill. I waited to see my name spelled out for me in ants: a living legend.