汉语有“忙里偷闲”之说，成语辞典的释义是“繁忙中抽空子”，可见其中的“偷”字已不含贬义。在英语中，这种贬义词未必贬用的现象似更为普遍。对此类现象有所了解，会有效增强我们的表达与理解能力。

所谓贬义词未必贬用，指通常表示贬义的词转为中性的意义，甚至用于褒义。据笔者观察，这种现象可用以下分类。

一、一词多义

一词多义，溶贬义与褒义于一词，如：

1/ envy羡慕；妒忌

How I envy you!

我真羡慕你！

The award has made him envy you, and he is no longer your friend 

获奖的事使他对你产生了妒忌，他再也不是你的朋友了。

2/ invent 发明，编造（谎言）

Thomas A. Edison invented the electric light and the phonograph.

托马斯•A•爱迪生发明了电灯和留声机。

People sometimes invent excuses to go out of work.

人们有时编造借口不去上班。

3/ aggressive  侵略的；有进取心的

An aggressive country is always ready to start a war.

一个侵略成性的国家总是准备挑起战争。

An aggressive young man can go far in this firm. 

富有进取精神的年轻人在这家公司前途远大。

4/ exploit 剥削；开发 

Nations sometimes exploit their colonies, taking as much wealth out of them as they can. 

有些国家有时压榨其殖民地，竭力攫取他们的财富。

They exploited its rich resources in oil.

他们开发了富庶的油矿。

有时，一常见贬义词也用于褒义，但其含义却不可从字面上加以猜测。如boast（吹牛，自夸）常用的表示“因为有……而自豪”（to be proud of having）。如：

Our village boasts a new park.

我们的村里有座新公园，大家都加以夸耀。

贬义词用于中性意义也不为罕见，如rumour 一词，常见于It is rumoured that … 的结构，这时rumour可表示贬义（谣传……），也可表示中性意义（听说……）。

集贬义、褒义与中性意义于一词：

1/ stubborn　顽固的；顽强的；难的……

I’m just sorry papa is so stubborn. 

爸爸如此顽固，我真遗憾。

We are capable of achieving this by stubborn work.

只要顽强的工作，我们是能办到这点的。

Facts are stubborn things.

事实是难以改变的。

又如：self-centered可理解为“自私自利的”（贬）、“自给自足的”（褒）、“不受外界影响的”（中性）。

二、贬义词有时用其引申义，用于描述，十分生动、形象，这时的贬义词常含中性的意义。如以下句中的greed（贪婪）、lie（撒谎）、steal（偷）、invade（入侵）、escape（逃跑）、mock（嘲笑）等即不再含贬义，也无法直译成括号里的词。如：

1/ This typewriter is too greedy on desk space.

这架打字机在书桌上占去的地方太多。

2/ The years steal by.

岁月不知不觉地过去了。

3/ Mist stole over the valley.

雾悄悄地把整个山谷笼罩起来。

4/ Tourists invade Paris during the summer.

旅游者在夏季大量涌入巴黎。

5/ That thermometer must be lying.

那温度计一定不准。

6/ The river mocked all the enemy’s effort to cross.

敌人作了一切努力还是没能过河。

三、在众多的固定搭配中，贬义词也失去了其原来的意义。如：

1/ How goes the enemy?

现在是几点钟了？　

2/ They’re as thick as thieves, and what the one knows, the other is sure to.

他们关系密切，这个知道的，那一个也一定知道。

3/ Since I hadn’t said anything unpleasant, she had no reason to give me such a dirty look.

我没说什么不好听的话，她干吗朝我瞪眼。

又如：

cheat the journey 消磨旅途的寂寞

cheat death 死里逃生

ugly ducking （安徒生童话中变成天鹅的）丑小鸭，小时候难看长大后好看的人或物，先遭歧视后受赞美的人或物

prisoner to one’s chair（或room） 因病或残废困在椅上（或房内）的人

四、用于移就修辞格（Transferred Epithet ）的贬义词也自然失去其原义

a lazy stream 缓流 

a hot, lazy summer 夏日炎炎正好眠

a wicked headache　剧烈的头痛

the dirtiest weather　最糟糕的天气

a stubborn illness　顽疾

五、在戏谑语中，贬义词也被赋予新意

以下句中villain（坏人、恶棍）、rascal(流氓无赖)即为一例。如：

You little villain!

You little rascal!　

两句皆译成：你这个小淘气！