据查，颐和园的前身清漪园位于北京城西北，距紫禁城约十五公里。在园林诞生之前的几百年间，这里原是一片湿地，湿地北面有座山叫瓮山，山前的小湖叫瓮山泊，后改名为西湖  。

    公元1749年，清乾隆十四年初冬，成千上万民工来到瓮山西湖，他们将西湖进行了清淤、疏浚、扩大。1750年，清乾隆十五年春，乾隆将整治后的西湖命名为昆明湖。从此，昆明湖成为清代皇家诸园中最大的湖泊。

    在瓮山西湖疏浚开始那年，宫廷画师董邦达曾经奉旨南下杭州，绘制了一幅西湖景色全景图。后来，乾隆下江南时，就随身携带这张西湖全景图。值得一提的是，乾隆曾六下江南，而其中三次是在清漪园建设中。至此可知，乾隆是早有预谋、有目的、有组织地将江南各地，特别苏杭地区的园林特色复制到清漪园。而西堤正是最好的印证。杭州西湖上有苏堤，昆明湖上就建了西堤。西湖苏堤上有六座桥，西堤上也建了六座桥。就连苏堤沿岸种的柳树也复制到了昆明湖的西堤。时至今日，还有十九株当年的柳树依然在景色妖娆的西堤。

    但不一样的是苏堤是笔直的，而西堤是蜿蜒曲折的。在西堤六桥间的柳桥和练桥之间还建有取范仲淹《岳阳楼记》中“春和景明，波澜不惊”之句命名的景明楼。另外西堤身处北方园林中的，因四季分明的变幻，使得景色更加引人入胜。