“星月当空万烛烧，人间天上两元宵”，热闹非凡的元宵佳节到来，人们都知道这天必须吃汤圆或元宵，以示一家团团圆圆、和和美美。汤圆，人们太熟悉不过了，但许多人并不清楚元宵是什么东西，以为是同一种东西，叫法不同而已，即南方人叫汤圆，北方人叫元宵。其实不然，汤圆与元宵是两种不同的应节食品，历史不同，做法不同，吃起来也不同。

  笔者第一次在北京过元宵节时，听说北京人那天必须吃元宵，而元宵必须去超市买当天摇出来的。我受好奇心驱使去超市，果然见元宵制作是在一个大簸箕中装满糯米粉，把馅放入其中摇出来的。买回去煮来吃，发现元宵皮很硬，根本没有糯米软而糯的特色。据说这就是北京喜欢的口感，有劲道，有嚼头！这是北京人的嗜好，如同颇具北京特色的老北京炸酱面一样，要有嚼头才是北京味道。

  据考，最早的汤圆出自宋代的明州，也就是今天的浙江宁波。当地人用白糖、黑芝麻和猪油做成馅芯，再用水磨糯米面包制成2至3公分的圆形生品，开水下锅，煮熟后食用。由于下锅煮时先沉后浮，所以最初叫“浮元子”，让人联想到一轮明月挂在云空。在古汉语里，“汤”是开水的意思，后来人们逐渐改叫汤团、汤圆，在《东京梦华录》中就有记载。《梦粱录》中称作“汤团”，《武林旧事》又将其称作“乳糖圆子”“澄沙团子”，说明这时的圆子已有了馅芯，所以宁波人在此基础上创新为煮而食之的馅芯汤圆。

元宵用糯米细粉制成，圆形，馅有豆沙、白糖、山楂及各类蜜饯果料等。据说最早的元宵出自元代。据说上元节（元宵节）期间，元代大都（即今北京）的糕点铺，为使人方便快捷地吃上节令食品，首创了摇制法。明代刘若愚对此有详细记载：“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”因系正月十五晚上食用，直接取名“元宵”。方法虽然粗犷，但构思巧妙，且适于批量生产。

 　清代以来，北方各地的元宵制作日益精细，并有专门的机械装备，北京的桂花什锦元宵、天津的蜜馅元宵都很有名。南方各地的汤圆，更是新品层出，如成都的赖汤圆、重庆的凌汤圆、上海的擂沙汤圆、苏州五色汤圆、广东的四式汤圆、台湾的菜肉汤圆……可谓花样新奇，名目繁多。据说国外友人吃汤圆，因不知馅芯如何放入而叹其为鬼斧神工的艺术品。

  十里不同风，百里不同俗，千里不同情。南方人不吃元宵，而吃汤圆，而且大年初一早晨一定要吃汤圆，不吃饺子。北方人，尤其是北京人也吃汤圆，但元宵节必须吃元宵，正如他们的初一饺子初二面，头伏饺子二伏面等习俗一样，吃得津津乐道，南方人却不以为然。

汤圆与元宵除做法不同外，主要区别有以下三点：

1、口感不同。汤圆吃起来口感软滑细腻，元宵吃起来较硬，即有劲道，有嚼头；

2、外观不同。元宵外观浮粉，汤圆外表光滑；

3、汤水不同。元宵汤水乳白色，汤圆汤水清澈。

因为二者的制作方法和用料都有所区别，因此在保存时间上完全不同。元宵表面浮粉，外层糯米粉极易吸水受潮，最好不要超过两三天，要尽快使用。汤圆保质期较长，可达到半年至一年，可以冷冻保存，随吃随取。

朋友笋里巴人留玉曰：

汤圆用手包，簸盖滚元宵。口味分南北，诸君各自挑。

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