《三国志·关羽传》云：“关羽字云长，本字长生，河东解(今山东临猗西南)人也。亡命奔涿郡（河北涿县）”，遇刘备正召集人马，便与张飞一起跟随刘备。关羽死后被后来的统治者崇为“武圣”，与号为“文圣”的孔子齐名。关公的传奇大多来自《三国演义》，然而无论是《三国演义》还是《三国志》，对关羽的出生身并无明确交代。如关羽青年时为何“亡命奔涿郡”，并无说明。方志野史及民间传说颇多，由此元明以来的关公戏特多，对于关羽的出身有独到的见解，还揭示出关羽本不姓关。

描写关羽早期亡命生活的戏剧《斩熊虎》，源自元明杂剧《桃园结义》，据考为较早的元人戏曲剧目。主要描写的是青年关羽在家乡时，蒲州太守熊虎之子熊祥，为霸占民女张鸾姣，勾结县令苗信，为非作歹，制造冤案。关羽闻此去至公堂辩理，打抱不平，一怒之下杀死熊祥，火烧县衙，砸开牢门，放出张鸾姣和所有犯人。关羽逃至圣母庙，熊虎率兵追至，火烧圣母庙，关羽从火中冲出，熊虎从后面赶来，关羽劈死熊虎。圣母点化清泉让关羽洗面，从此关羽变为红脸。此剧现京剧名《斩熊虎》，又名《关公出世》。桂剧、丝弦有《杀熊虎》，川剧有《步月杀熊》)。

川剧《步月杀熊》是一出罕见的剧目。该剧关公由武生扮演，上场后他自报家门：“姓冯名显字寿长，祖籍蒲州解梁人氏，不幸双亲早亡，多蒙舅父将我抚养成人。” 该剧说明关公原来姓冯，并非姓关。关于关羽姓名的来历，该剧交代得很清楚：某夜，冯显的舅父不在庄中，他夜读《春秋》，突然宝剑长啸，冯显出门巡视，忽闻附近有老人啼哭。一问方知是张文远与妻韩金娘清明时节踏青，被恶霸熊虎掳妻囚夫。于是冯显破门而入，救出张文远，并与张同去寻找熊虎。熊虎率家丁对韩金娘威逼，定于当夜成亲。冯显诈称：“本城士绅与熊老爷送贺礼来了。”趁熊虎开门迎接之际，冯显与张文远冲进院内，与群凶展开一场打斗，杀了熊虎全家。冯显恐连累舅父，改名‘关羽’在粉壁上题诗一首：

虎穴龙潭某已闯，恼恨恶贼欺善良。

今夜全家把命丧，自作自受理应当。

该诗落款为“关羽题”，于是冯显从此改姓易名，亡命江湖，自称关羽字云长。此戏为后来关羽与张文远（张辽）的交往埋下伏笔。在《白门楼》中，关羽再次以性命担保，劝张文远降曹。及至关羽被困土山，张文远又在曹操面前担保关公，“约三事”使关羽走出困境。

说关羽本姓冯，并非川剧胡编乱造，民间传说可以应证，关羽最早并不姓关，因他杀了人才更名改姓。传说那年关羽刚19岁，他从下冯村来到解州城，想求见郡守，陈述自己的报国之志。可是，郡守因他是无名之辈，拒不接见。当晚，他住在县城旅馆里，听到隔壁有人哭，一问才知这个哭的人叫韩守义，他的女儿被城里恶霸吕熊强占蹂躏。吕熊是个员外，勾结官宦，欺男霸女。当时，解州城由于靠近盐池，地下水是咸的，不能食用，只有几口甜水井散落在城里各处。吕熊叫手下人将城里的甜水井都填了，只剩下他家院里的一口甜水井。还规定了一条，凡是来挑水的人，只准年轻貌美的女人来，否则不许进。进来的年轻女人，不是被他调戏，就是被他奸污。人们气愤，但因吕熊财大气粗，谁也奈何不得。韩守义的女儿让吕熊霸占后，气得老人叫天不应，呼地不灵，只好独自悲泣。关羽听罢，怒火中烧，提着宝剑闯进吕家，杀了吕熊和他一家，解救了姓韩的姑娘和其他良家妇女。之后，他连夜逃往他乡。途中路过潼关时遭到守关军官盘问，情急之中他手指关口说自己姓“关”，以后就再未改变。

   虽然正史中没有关羽出身的记载，但民间传说、戏剧、方志野史却有各种版本的解析。虽然各说不一，但都表明关羽原不姓关而姓冯。关羽为何是红脸，颇似神话。