著名历史学家范文澜先生曾不无揶揄地说：“直到现在，任何中国人把他头脑解剖一下，量的多少固没有定，‘五行毒’这个东西却无疑地总可以找出来。颉刚（指著名历史学家顾颉刚）说：‘五行是中国人的思想律，是中国人对于宇宙系统的信仰，二千年来它有极强固的势力’。这几句话的确是至理名言。”

    两位学者都强调了一点：五行学说在中国人的传统思想中根深蒂固。事实也的确如此。

    以中医学为例，新的大学生接触专业，首先听到的是“阴阳五行学说”；翻开中医专业书籍，五行学说及其运用事例赫赫在目，充斥于各章节的字里行间。似乎不通“五行”，难为中医! 

    所谓“五行学说”，“五”是指木、火、土、金、水五种物质，古人认为它们是组成各种事物的最基本的原素；“行”有两层涵义：一是指“行列”，排列次序；二是指运行变化。中华古贤，包括中医学家，借助五行学说，一则试图说明事物的物质属性及其构成特点；二则借以对各种事物或现象，包括人体各脏腑的特点、不同气质体质类型的人群心理生理特点等作出分类、归纳和解释；三则企求探讨各事物之间，包括脏腑器官之间、不同生理病理现象之间的相互关系，追索事物运动变化的机制及其规律。比如，中医学认为：五行组成万物，亦组成人。由于五行多少之偏颇，遂有种种类型之人。主要有五大类:木形、火形、土形、金形、水形之人。每种类型都有心理、行为及生理、病理众多方面的特点。如木形之人的特点是:有才智、好用心思，多忧劳，体力不强，不耐秋冬……。

    又如，中医学借助五行来论五脏，认为肝乃木也，心乃火也，脾乃土也，肺乃金也，肾乃水也；并把复杂的人体组织器官分别归属于五脏，形成以五脏为中心的五大系统；以五行属性来阐发五脏及五大系统各自的生理病理特点，如肝就有类似于木的升发、枝叶条达舒畅等特点；再以五行之间的生克关系来研讨、分析五脏及五大系统之间在生理上的相互协调，病理上的互相影响等关系；最后，外部世界的千变万化也被归结为五大类，且外部的五大类与五脏之间又存在着一一对应关系，如春、风、东方皆属木，它们便与肝关系至为密切，借此用来说明人体与外界的联系。……就这样，形成了中医学特有的，以五脏为中心的基本理论——藏象理论，这一理论的方法论骨架是五行学说。