在20世纪90年代初，一些比利时医师发现某些用中药减肥的病人发生进行性肾功能衰竭，因此进行了研究。他们对该减肥药的成分逐一进行实验，最后发现问题出在其中的一种成分——广防己。它可以使实验动物肾功能损害，甚至可引起泌尿道的肿瘤。它是罪魁祸首。而且更具有戏剧性的是，本来处方中是汉防己，而制药者误以为反正都是“防己”，就用广防己代替了。实际上汉防己又称粉防己，是防己科千金藤属，是无肾毒性的。而广防己又称木防己，是马兜铃科马兜铃属。

    他们的研究报告发表后引起了广泛注意。广防己所含的马兜铃酸是主要的毒性成分。同属于马兜铃科马兜铃属的中药还有：马兜铃、青木香（马兜铃的根）、天仙藤、关木通、寻骨风等。因此美国食品和药物管理局（FDA）就禁止马兜铃科植物进口。西方人把这一种肾病称为“中草药肾病”。

    其实比利时人减肥所用的中药并非我国出口，误把广防己当作汉防己的也不是中国人。但当时情况对我国中药出口影响很大。我国有些人笼统地认为他们反华，其实也不恰当。因为他们确实经过研究证明广防己对肾有害。但他们把这种肾病统称为“中草药肾病”，打击一大片，却是我国多数学者不能同意的。

    对于广防己引起的肾病，目前明确有害物质是马兜铃酸，所以称为“马兜铃酸肾病”，而不应称为“中草药肾病”。

    在21世纪，必须科教兴国，必须相信科学。我们既反对某些西方人一味反对中医药的看法，同时也反对盲目地认为“中药无毒副作用”。

    近年研究，除了矿物类中药（含砷、汞、铅等）及动物类中药（鱼胆、斑蝥等）以外，部分植物类中药也有一定毒性。如近年发现常用中成药——龙胆泻肝丸因含有关木通等药，也有问题。我国专家正在研究改变其原来配方。而一些药物是否有毒与其剂量也有很大关系。如砒霜在某种情况下可治白血病。而补药也不一定好。据报道，某地一对父母为了给婴儿“强身健体”，竟给他灌服人参，结果婴儿终因呼吸衰竭而死亡。

    总之，不论是中药还是西药都应在正规医疗机构中处方配药。因为医药终究是一门深奥的科学，确实掌握适应证及剂量，才能起治疗作用。即使是非处方药也应有药师指导。切莫道听途说什么“祖传秘方”、“偏方”，更不要轻信非法医疗广告，以免不必要的损失。