文人雅士谈年龄喜用代称，如“弱冠”指男子二十岁，“及笄”指女子十五岁，“耄耋”指高龄老人等。汉戴震辑《礼记·曲礼》载：“人生十年曰幼，学（出外就学）。二十曰弱，冠（加冠行礼）。三十曰壮，有室（娶妻成家）。四十曰强，而仕（服务社会）。五十曰艾，服官政（出任官职）。六十曰耆，指使（指导别人）。七十曰老，而传（传给后辈）。八十、九十曰耄。……百岁曰期颐（由别人供养）。”这段话说明了人生各个阶段的生理特征，后成为系列年龄代称的由来。

　　《礼记·内则》载：“女子十有五年而笄。”“笄”就是古代束发用的簪子。女子挽发插笄，相当于男子加冠，都是成年的标志。因此，把女子到了可以出嫁的年龄，称为“及笄”。《礼记·内则》谈到儿童教育时说：“十有三年，学乐，诵诗，舞勺；成童舞象，学射御。”男孩十三岁左右学习音乐，朗诵诗经，可执勺（即乐器“籥”）起舞；到了十五六岁就执象（象征兵器的竹竿）起舞，开始学习射箭和驾车了。后因以“舞勺”代指十二三岁少年，以“舞象”代称十五六岁少年。

　　古代有给老人赐赠手杖的定制，《礼记·王制》载：“五十杖于家，六十杖于乡，七十杖于国，八十杖于朝。”意为：五十岁可以拄杖行于家，六十岁可以拄杖行于乡里，七十岁可以拄杖行于国都，八十岁可以拄杖出入朝廷。于是“拄家”“拄乡”“拄国”“拄朝”分别为五十岁、六十岁、七十岁、八十岁的代称了。

　　孔子《论语·为政》载：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩。”因此，有了“而立”“不惑”“知命”等年龄代称。

　　旧时以干支纪年，六十年为一轮，干支名号错综参互，称为花甲。于是，人们把这种纪年与年龄联系起来，称六十岁为“花甲之年”。唐杜甫《曲江》诗云：“酒债寻常行处有，人生七十古来稀。”后以“古稀”作为七十岁的代称。现在随着社会的进步、生活水平的提高和医学的发展，人的寿命不断延长，七十岁已不算老，八九十岁很常见。