“父”本指劳动工具，转指手持劳动工具的人，后泛指成年男性。郭沫若《甲骨文字研究》：“父乃斧之初字。石器时代男子持石斧以事操作。”到了后来，男性成为社会与家庭的中心人物，“父”字的意义，便由泛指成年男性转为特指生身的男性长辈——父亲。

　　“士”，为男子美称，常与 “妇”“女”相对出现，如《诗经·郑风·女曰鸡鸣》载：“女曰鸡鸣，士曰昧旦。”“士”又指未婚青年男子，《荀子·非相》：“妇人莫不愿得以为夫，处女莫不愿得以为士。”清俞正燮解释：“未娶则曰士，既娶则曰夫。”

　　“郎”，古代对青年男子的美称。《三国志·吴书·周瑜传》：“瑜时年二十四，吴中皆称周郎。”李清照《采桑子》：“笑语檀郎，今夜纱厨枕簟凉。”“郎”，后多用来称别人的儿子，如令郎。“甫”，亦为男子美称，多用作男子的名字。“卿”，一开始用作男子美称，如称荀子为荀卿，称荆轲为荆卿；汉代以后，“卿”含有亲昵成分，可用于夫妻对称。

　　“子”，是古代对有学问的男子的敬称，如孔子、孟子、老子、庄子等。无论古今，相交较深的男子均以兄弟相称，如大哥、仁兄、贤弟之类，盖出于《论语》名言“四海之内皆兄弟也”。