北宋嘉祐六年（1061），苏轼赴任陕西路过渑池（今属河南渑（min）池县）。其弟苏辙送作者至郑州，然后返回京城开封，但眷眷手足之情难遣，写了首《怀渑池寄子瞻兄》寄赠：

相携话别郑原上，共道长途怕雪泥。

归骑还寻大梁陌，行人已度古崤西。

曾为县吏民知否？旧宿僧房壁共题。

遥想独游佳味少，无方骓马但鸣嘶。

在写这首诗的5年前，嘉祐三年（1056）四月，苏轼苏辙兄弟俩在父亲苏洵的带领下，出川赴汴京应举，行至陕县北崤道二陵，马累死，三人骑驴到渑池，百里谷间，泥泞不堪，行进艰难。此地后称“二苏进京赶考骑驴道”，这是“三苏”首进中原。

途经渑池，留宿寺院，并在寺院墙壁题诗。苏辙自己注释：“昔与子瞻应举，过宿县中寺舍，题老僧奉闲（僧舍）之壁。”

苏辙诗的基调是怀旧，因为他19岁时曾被任命为渑池县的主簿(由于考中进士，未到任），嘉祐元年和兄轼随父同往京城应试，又经过这里，有访僧留题之事。所以在诗里写道：“曾为县吏民知否？旧宿僧房壁共题。”他觉得，这些经历真是充满了偶然。如果说与渑池没有缘份，为何总是与它发生关联？如果说与渑池有缘份，为何又无法驻足时间稍长些？这就是苏辙诗中的感慨。如今苏轼赴陕西凤翔做官，又要经过渑池，因而作《怀渑池寄子瞻兄》。

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苏轼写了《和子由渑池怀旧》诗，进行回赠：

人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。

泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。

老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。

往日崎岖还记否，路长人困蹇驴嘶。

后人把前四句概括为“雪泥鸿爪”这一成语，比喻往事遗留的痕迹。

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    渑（音“勉”）池：今河南渑池县。

　　坏壁：指奉闲僧舍。

苏轼的和诗，四个脚韵与原作全同，却纵笔挥洒，丝毫未受束缚。

人生到处漂泊，犹如鸿雁到处飞翔，留下来的只是雪泥上的指爪。人之于世，诗之于壁，均如泥上指爪，不过或存或亡罢了。昔日寺中老僧奉闲已死，他留下的只有一座藏骨灰的新塔，僧舍的墙壁上也看不见曾经题写的诗句了。进京途中的崎岖道路你还记得吗？路途那么遥远，人那么疲惫，马死了，我们只能骑着跛足的驴前行。

本诗收录于《东坡七集》。作者的和诗表达对人生来去无定的怅惘和往事旧迹的深情眷念。前四句单行入律，用唐人旧格，散中有整，行文自然。“雪泥鸿爪”的比喻，老僧新塔、坏壁旧题的惊叹，含意丰富，意味隽永。全诗动荡明快，意境恣逸，是苏轼七律中的名篇。 

由苏辙诗中提到的雪泥，苏轼更进一步对人生发表了一段议论。这就是诗的前四句。前四句一气贯串，自由舒卷，超逸绝伦，散中有整，行文自然。

首联两句，以雪泥鸿爪比喻人生。一开始就发出感喟，有发人深思、引人入胜的作用，并挑起下联的议论。“人生”句：查慎行、冯应榴以为用禅语，王文诰已驳其非，实为精警的譬喻，故钱钟书《宋诗选注》指出：“雪泥鸿爪”，“后来变为成语”。

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苏轼有许多好诗，开篇即如天外奇峰，陡然飞来。这首诗开篇不写兄弟离别和渑池怀旧，却突兀而起，对于飘泊人生发出提问，起笔超拔，有高屋建瓴之势，顿时紧扣读者心弦。次句回答提问，表达他对飘泊人生的感悟，但并不是直接抽象地议论说理，而用了“飞鸿踏雪泥”这个从未有人用过的生动新颖的比喻，将他的哲理感悟蕴含其中。这个比喻是由苏辙原诗的“雪泥”二字引发的，苏轼浮想联翩，变实写为虚拟，创造出虚幻飘渺、神奇浪漫的喻象“飞鸿”，真是诗心灵慧，妙不可言。

颔联两句又以“泥”“鸿”领起，用顶针格就“飞鸿踏雪泥” 作进一步描写和阐释。鸿雁偶然在雪泥上留下指爪，但雪消泥融，它的爪迹很快就会消失；鸿雁是向东还是向西飞，它自己不会考虑也无法计较，就渺然不知去向了。南宋魏庆之《诗人玉屑》卷17引北宋江西派诗人韩驹《陵阳室中语》，称苏轼写诗“长于譬喻”，即举这首诗作例证。

鸿爪留印属偶然，鸿飞东西乃自然。偶然故无常，人生如此，世事亦如此。透露出亦庄亦禅的人生哲学。

从“飞鸿踏雪泥”到“泥上留指爪”，再到“那复计东西”，苏轼对“飞鸿”这个奇幻的意象层层铺写，妙想联珠，以飞鸿的行止状态，对人生的偶然无定、生命的短暂及命运的难测，作出生动含蓄、富于诗意的表达，引发人们无尽遐想与思索，彰显出苏轼敏妙超凡的艺术想象力。清人施补华《岘佣说诗》云：“人所不能比喻者，东坡能比喻；人所不能形容者，东坡能形容。比喻之后，再用比喻；形容之后，再加形容。”“雪泥鸿爪”正是“人所不能”的奇比妙喻，又是“比喻之后，再用比喻”，堪称苏诗善用比喻的绝佳例子。

在苏轼看来，不仅具体的生活行无定踪，整个人生也充满了不可知，就像鸿雁在飞行过程中，偶一驻足雪上，留下印迹，而鸿飞雪化，一切又都不复存在。

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他用巧妙的比喻，把人生看作漫长的征途，所到之处，诸如曾在渑池住宿、题壁之类，就像万里飞鸿偶然在雪泥上留下爪痕，接着就又飞走了；前程远大，这里并非终点。人生的遭遇既为偶然，则当以顺适自然的态度去对待人生。果能如此，怀旧便可少些感伤，处世亦可少些烦恼。苏轼的人生观如此，其劝勉爱弟的深意亦如此。此种亦庄亦禅的人生哲学，符合古代士大夫的普遍命运，亦能宽解古代士大夫的共同烦恼。

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这首诗的理趣主要体现在前四句上。纪昀曾评道：“前四句单行入律，唐人旧格；而意境恣逸，则东坡本色。” （《始己评苏诗》卷三）所谓“唐人旧格”，大致上指崔颢《黄鹤楼》：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。……”作为七律，三、四两句本该对仗，此却一意直下，不作讲求。苏轼的“泥上”二句，也可算是对仗，但其文意承上直说，本身也带有承接关系，所以是“单行入律”。不是格律限制了我，而是我来驱使格律。“意境恣逸”的意思，就是不仅字面上飘逸，行文中有气势，而且内涵丰富，耐人寻味，不求工而自工。这正是苏轼的“本色”。

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后四句既是暗中回应了“雪泥鸿爪”世事无常、人生偶然的意思，也回答了苏辙的“旧宿僧房壁共题”的怀旧，深化雪泥鸿爪的感触。于怀旧中展望未来，意境阔远。

五、六句，苏轼提起一件往事。苏轼苏辙兄弟二人曾经留宿渑池的寺院，并在寺院墙壁题诗。但是，如今老和尚奉闲已经去世了，只留下一座藏骨灰的新塔；当日题的诗句，也因为墙壁损坏，再也找不到了。苏轼在诗中自注：“往岁，马死于二陵(崤山，在渑池西），骑驴至渑池。”僧死壁坏，故人不可见，旧题无处觅，见出人事无常，是“雪泥”“指爪”感慨的具体化。

那么，在冥冥中到底有没有一种力量在支配着这种行为呢？青年苏轼对人生发出了这样的疑问和感喟。但是，人生有着不可知性，并不意味着人生是肓目的；过去的东西虽已消逝，但并不意味着它不曾存在。尾联是针对苏辙原诗“遥想独游佳味少，无言骓马但鸣嘶”而引发的往事追溯。回忆当年旅途艰辛，有珍惜现在勉励未来之意，因为人生的无常，更显人生的可贵。崤山道上，骑着蹇驴，在艰难崎岖的山路上颠簸的经历，岂不就是一种历练？所以，人生虽然无常，但不应该放弃努力；事物虽多具有偶然性，但不应该放弃对必然性的寻求。事实上，若不经过一番艰难困苦，又怎能考取进士，实现抱负呢？如今兄弟俩都中了进士，前途光明，更要珍重如今的每一时每一事了。这就是苏轼：既深究人生底蕴，又充满乐观向上，他的整个人生观在此得到了缩微的展示。

在这首早期作品中，诗人内心强大、达观的人生底蕴已经得到了展示。全诗悲凉中有达观，低沉中有昂扬，读完并不觉得人生空幻，反有一种眷恋之情荡漾心中，犹如冬夜微火。于“怀旧”中展望未来，意境阔远。诗中既有对人生来去无定的怅惘，又有对前尘往事的深情眷念。

此诗的重心在前四句，而前四句的感受则具体地表现在后四句之中，从中可以看出诗人先前的积极人生态度，以及后来处在颠沛之中的乐观精神的底蕴。全篇圆转流走，一气呵成，涌动着散文的气脉，是苏轼的名作之一。

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