紫禁城南北长961m，东西宽753m，四面围有高10m的城墙，城外有宽52m的护城河,真可谓有金城汤池之固。紫禁城有四座城门，南面为 午门，北面为神武门，东面为东华门，西面为西华门。城墙的四角，各有一座风姿绰约的 角楼，民间有九梁十八柱七十二条脊之说，形容其结构的复杂。紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、 中和殿、 保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。三大殿左右两翼辅以文华殿、 武英殿两组建筑。内廷的中心是乾清宫、 交泰殿、 坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。其后为 御花园。后三宫两侧排列着东、西六宫，是后妃们居住休息的地方。东六宫东侧是天穹宝殿等佛堂建筑，西六宫西侧是中正殿等佛堂建筑。外朝、内廷之外还有外东路、外西路两部分建筑。外东路南部是皇子居住的撷芳殿，俗称南三所，北部是乾隆皇帝营建的太上皇宫殿——宁寿宫。外西路南部是皇太后居住的 慈宁宫、 寿康宫，北部除皇太后居住的寿安宫外，还有英华殿等佛堂建筑。

环绕紫禁城外围的护城河，建成于明代永乐十八年（1420年）。河宽52m，条石垒砌驳岸，坚固陡直，亦称筒子河。河水自西北流入，向东南流出至御河。清代河中栽莲藕，岁收供宫中使用，余者卖出，得银存奉宸苑备用。
　　护城河至今已有580年的历史。1999年，对护城河进行治理工程，驳岸修整一新，河底全部铺砌方砖，河道更加坚固。

　　午门是紫禁城的正门，位于紫禁城南北轴线。其前有端门、天安门（皇城正门，明代称承天门）、大清门（明代称大明门），其后有太和门（明代称奉天门，后改称皇极门，清代改今名）。各门之内，两侧排列整齐的 廊庑。这种以门庑围成广场、层层递进的布局形式是受中国古代“五门三朝”制度的影响，有利于突出皇宫建筑威严肃穆的特点。
　　午门建成于明永乐十八年（1420年），清顺治四年（1647年）重修，嘉庆六年（1801年）又修。
　　午门的平面呈“凹”字形，沿袭了唐朝大明宫含元殿以及宋朝宫殿丹凤门的形制，是从汉代的门阙演变而成。午门分上下两部分，下为墩台，高12.00m，正中开三门，两侧各有一座掖门，俗称“明三暗五”。墩台两侧设上下城台的马道。五个门洞各有用途：中门为皇帝专用，此外只有皇帝大婚时，皇后乘坐的喜轿可以从中门进宫，又通过殿试选拔的状元、榜眼、探花，在宣布殿试结果后可从中门出宫。东侧门供文武官员出入。西侧门供宗室王公出入。两掖门只在举行大型活动时开启。墩台上正中门楼一座，面阔9间，60.05m，进深5间，25.00m，重檐庑殿顶。墩台两翼各有廊庑13间，俗称“雁翅楼”。廊庑两端建有重檐攒尖顶的方亭。正楼两侧有钟鼓亭各三间，每遇皇帝亲临天坛、地坛祭祀则钟鼓齐鸣，到太庙祭祀则击鼓，每遇大型活动则钟鼓齐鸣。午门整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。
　　午门是颁发皇帝诏书的地方。每年腊月初一，要在午门举行颁布次年历书的“颁朔”典礼。遇有重大战争，大军凯旋归来，要在午门举行向皇帝敬献战俘的“献俘礼”。明代皇帝处罚大臣的“廷杖”也在午门举行。民间传说中所谓“推出午门斩首”亦指此地，但把如此重要的地方作为杀人刑场是不可能的，此说显然不合史实。
　　每逢重大典礼及重要节日，都要在这里陈设体现皇帝威严的仪仗。