在中国社会上，漫长的历史时期里，直到今天，都把那些妻子不守贞洁、有淫行、与其他人通奸的男人称为“绿头巾”、“绿帽子”或“戴绿帽子”，据说乃是这种服色传统一脉相承之后的终极结果。“绿头巾”和“绿帽子”也因此而从一种服装的记号语言，升格成日常用语。

其中一个说法是，“绿帽子”，从事贱业的标志色，后演变为专门用来指妻子有不贞行为的男人。古代汉民族是重色彩的民族。汉武帝之后，随着儒家礼乐制度的建立，服饰的尚色制度也逐渐建立起来，服饰的颜色成为区别贵贱、尊卑的一种手段。唐代官制规定，六品、七品官着绿服，八品、九品官穿青服。白居易被贬为江州郡司马，官列九品，所以《琵琶行》诗中用“青衫”代自称。他的《忆微之》诗云“折腰俱老绿衫中”形容仕途坎坷，人老白首，仍屈身于低微的绿衫行列中。

清朝赵翼《二十二史札记》卷三“汉公主不讳私夫”条：武帝姊馆陶公主寡居，宠董偃十余年。主欲使偃见帝，乃献长门园地，帝喜，过主家。主亲引偃出，偃奏：“馆陶公主庖人偃，昧死拜谒。”帝大欢乐，呼为“主人翁”。

董偃13岁入府受训练，大概就叫“童养男”吧。不过董偃有一项特大优点——“温柔爱人”，这种先天性格，加上后天培养出来的面首特点，颇得当时一些趋炎附势之辈喜爱，甚至有人为他献计献策。其实武帝早就知道馆陶公主有男宠，这时候才说我想看看这里的“主人翁”，公主顺势带出董偃，董偃也知趣，带顶绿帽子，这也是今天“绿帽子”词的由来。

既然被赐予“主人翁”之号，于是董偃便在皇上面前以此自称，俨然一家之主般，逗得武帝大乐，宠幸有加。于是董君贵宠，天下莫不闻。后来东方朔向武帝谏举，比董偃为淫首，武帝遂减少与董偃的交往。董偃宠日衰，至年三十而终。

讲个发生在唐朝的故事吧。据说有一淫荡女子在家偷汉，不料丈夫突然回家，荡妇情急中即将奸夫藏于床底。丈夫见淫妻神色有异，故心中生疑，环目四顾。淫妻心虚，假言田头秧苗缺水，要丈夫立即下地浇灌，以支走亲夫。由于害怕亲夫看见床底露出之奸夫衣角，淫妻便借口外面日头毒辣，将半个西瓜皮扣于亲夫头上充当遮阳草帽，以蒙住亲夫眼睛。丈夫出门逢人叹息曰：“今日倒霉，被老婆戴了绿帽子了。”知情者无不掩口窃笑。类似的故事，在中国历代大概不绝于缕。

也有人认为，元、明两代，乐人、妓女必须着绿服、青服、绿头巾，以标志所从事的贱业。《元典章》规定：娼妓之家长和亲属男子裹着青头巾。由此，“青头巾”就与娼妓之男性亲属有了联系。由于青、绿二色比较接近，又同属贱色，人们便多习惯于说“绿头巾”。由于绿色与娼妓有关，后来“绿头巾”专用来指妻子有不贞行为的男人，并演变成了“绿帽子”。

还有一个说法，“绿帽子”的由来，大约是从元朝开始的。因当时的蒙古是没有娼妓的，化外之人想要就要；大草原上的男女只要愿意，马上就会天当被子地当床。等到他们挥军南下进了中原，很是看不惯号称“礼仪之邦”的中原人开设的妓院。于是元朝统治者规定妓女着紫衫，在妓院里做工的男人戴绿头巾，以示与正常人的区别。延续至今，就诞生了中国男人最怕的一顶帽子——“绿帽子”。

中国男人怕这顶“帽子”怕到了发疯的地步，所谓他们最不可忍的两件大事，就是杀父之仇、夺妻之恨。这种惧怕延伸到女人身上，就是生死事小、失节事大。别以为只有中国的女人被贞节牌坊给束缚住了，事实上同时被束缚着的还有中国的男人。妻子没了名节，就意味着丈夫有了“绿帽子”，于是一幕幕刀光剑影就围绕着这顶“绿帽子”展开了。上至官庭新贵，下至平民百姓，多少人为了这顶“绿帽子”大打出手，血流成河。

在明朝，“绿帽子”典故源于古代教坊的管理人员，他们的规定服饰，就必须是绿色的头巾。据说明太祖朱元璋对这有明确规定。在郎英所著《七类修稿》中有这样的记述：“……人称人妻有淫者为‘绿头巾’，今乐人，朝制以碧绿之巾裹头……”比郎英稍晚的何孟春在《馀冬序录》中也写道：“教访司伶人制，常服绿色巾，以别士庶之服。”

因此，“绿头巾”的称呼应起于明代，明代的乐户乃是一种半妓半伶的低贱职业，规定她们只能戴绿色的头巾，因而“绿头巾”遂成了低贱的娼妓式记号。老婆养汉，当然也就相当于这种戴了“绿头巾”的行业。

不过，将“绿头巾”认为起源于明代，其实并不十分正确。因为前文已提到，早在元朝至元五年（1268），就已规定“娼妓穿着紫皂衫子，戴角冠儿；娼妓之家长并亲属男子裹青头巾”，明代的所为显然继承了元制。