在汉代，中国国家统一、文明发达，国势强盛、声名远扬，因而其主体民族被其他民族称为“汉人”，以迄于今称为“汉族”。于是“汉”也用来表示相关汉族文化的“汉语、汉字、汉文、汉音、汉姓、汉服”，以后甚至还用它来代替人（男人），造出诸如“汉子、老汉、大汉、壮汉、好汉、莽汉、懒汉”等等词来。

    从东汉翻译梵文的 arhan 或于阗文arahan为“阿罗汉”看，汉代当时“汉”就读 han，似乎古今未变。但先秦却不如此。

    汉朝以“汉”为国号是从刘邦封于汉中为汉王来的，原源于水名。汉水，今称汉江，是长江最长支流。在《书-禹贡》，《诗-汉广》里虽已都提到它，可不知最初的写法，今所见先秦实物是楚怀王6年（前323）的“鄂君启铜舟节”有“自鄂往，逾湖，上汉……，逾汉，庚汪”。铜节中的“汉”都写作“灘”。这和《说文》解释“漢”为“漾也。从水，難省声”相合，原来，“汉（漢）”字是省了“隹”来的，不省就该作“灘”，跟河滩的滩同形。《史记·历书》的“涒灘”，《索隐》《集解》都指出“灘”又作“漢”。可见“漢”古体本来写作“灘”。汉代才分化成“灘”“漢”俩字。

    “漢”是“難”声字，本作“灘”，都是舌音，那么原先应不读 han。但如果依王力先生上古拟音标作“難 nan、灘 than、漢 xan”，三字读法跟今音一样，声母不同，其谐声关系就不容易解释。依李方桂先生系统，“難 nan、灘 hnan、漢 han”，解决了“難灘”谐声关系，而最关重要的“漢”还是不好说。于是我在《上古音系》分别拟为“難 naan、灘 nhaan、漢 hnaan”以解决此难题。其中 nh 表清 n 送气，后世变透母th；hn 表示带冠音的清 n 即 h-n，后世变晓母 h。所以上古时 “汉”应读 h-naan-s（其中 aa 表长 a，而

-s 尾表示去声）。

    漢从“難”声 nan，“難”，《说文》作【从鸟堇声】字的别体，“堇”声读作难也说不通，所以朱骏声《说文通训定声》改为“暵”省声 hnan，很对。《广韵》去声呼旰切漢组有“暵、熯（又人善切 njan）、灘”，奴案切有【日+難】，皆表烫干的意思，都是同源词，“暵”象日晒土“堇”之形。“攤灘”都有透母泥母两读，则可见拟声干为 n 是对的。

    “漢”既然原作“灘”，从難得声，而《广韵》去声奴案切有“灘，水奔”，《集韵》乃旦切作“水奔流貌”。汉水最初可能就由此奔流貌而得名。这和汉族一直赞赏奔流前进、勇于进取的精神也相符合。古人欣赏喜爱漢水，所以还把夜晚举首即见的银河，称为“银汉、天汉、霄汉、云汉”。