湘军（连载·108）

广西师大出版社出版

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    刘长佑派出的游骑兵于3月12日到达萍乡城下。太平军毫不畏怯，出动一千多人反攻湘军军营。湘军这次来的是主力，立即反击，一鼓作气，将太平军追到城下。

    守城的太平军知道情况不妙，忙向袁州告急。袁州的太平军首领说：“来军虽然兵力不多，却是经过阵仗的部队，我们不可轻敌。”连夜派出一千人的劲旅增援。

    3月22日黎明，太平军增援部队分为三队开到，发起冲锋。一名黄衣将领骑马守在峡口，督杀后退的战士。刘长佑亲自带领一百人绕到他的身后，准备突袭。

    湘军左右夹攻，太平军佯装败退。刘长佑突从后面冲向峡口。黄衣将领慌忙下马，找个空隙逃走。太平军从假败变成了真败。湘军不管太平军士卒，纷纷追赶黄衣将领。

    黄衣将领跑进村内，躲进屋内，湘军便掷火烧屋。太平军也掷火抗拒屋外的湘军，火势大盛，反而烧了自己左右的房屋。

    太平军组织兵力回头来救，见黄衣将领已投火自尽，于是飞奔而逃。

    3月27日夜晚，城内的太平军自动逃走，湘军进占萍乡。

    湖南的另一支援军由湘乡人萧启江率领，从浏阳出发，攻打萍乡东北一百五十里处的万载。推进到距万载五十里的株潭，便与太平军遭遇，两下交锋，旗开得胜。

    袁州的太平军对湖南开来的援军有所顾忌，连忙备战。

    骆秉章接到战报，听说万载也有太平军劲旅，便命令田兴恕率虎威营前往助战。

    田兴恕年轻气盛，敢于冲锋陷阵，以勇猛自负，认为刘长佑儒雅文弱，自己虽然属他管辖，却不甘心落在下风。他遇到刘长佑的营官，见对方竟不下马，勃然大怒，挥鞭抽打，还亲自找到刘长佑责问。刘长佑满脸堆笑，向他致歉。

    虎威营赶到万载，萧启江对田兴恕屈尊以礼相待，田兴恕很高兴能为他助力。

万载地处偏僻，是一座小城。太平军的后援跟不上，当地会军频频抵抗湘军，都被湘军打散。副将杨恒升派出小股部队，引诱城内的太平军出战，探得太平军的虚实。

    刚从湖南开来的湘军，所战皆捷。如果周凤山通力配合，湘军有望于迅速打通赣西通向南昌的道路。

    但是，结果却是相反。

    太平军于3月24日再次对樟树镇发起攻击，周凤山被打得大败而逃。几十名太平军在后面追杀，周凤山狂奔一百多里，逃到南昌。

    曾国藩见周凤山落败，深叹手下没有大将，便命令李元度率部从湖口移驻饶州，另派邓辅纶与林源恩招募平江勇丁。从此，将李元度率领的部队称为“楚军”，把邓辅纶所率领的部队称为“江军”。

    邓仁坤专管本省的厘局，打算靠它提供军饷。而林源恩熟悉平江，曾有作战功绩，和李元度十分亲善，曾国藩便把大权交给这三个人。

    太平军攻占樟树镇以后，继续向前推进，攻占南昌东南边的进贤、东乡和安仁。人们对周凤山更加失望，说他根本不是将才，即便他去援救吉安，也会失败。也有人说：“如果周凤山早一点进入吉安，凭城防守，得到周玉衡的协助，两者都可以不败。”

    但是，这时说什么都没有用了。3月28日，太平军攻占江西东部距离南昌两百里的重镇抚州，军锋向南北扩展，波及鄱阳湖以东的余干和万年。

    太平军在江西的势力进入鼎盛时期，太平天国在这个省份拥有了七座府城。江西的八府五十多个县，清军只占着北部的南昌、广信、饶州和南部的赣州、南安五郡，南北两部的联系已被太平军切断。

    不久，太平军相继攻占建昌和南康。曾国藩被迫移驻南昌，以战船作为他的指挥所。黄翼升率领水师退守吴城，击退从湖口来攻的太平军，拱卫南昌。

    但是，新到的湖南援军对太平军仍然构成威胁。4月2日，万载的太平军南奔袁州。杨恒升率部入城，将太平军留下的财物全部收缴，并向萧启江报告，部队在城内驻扎。

    杨恒升的祖父当过万载县令，为官谨慎朴实，为百姓所拥戴。可惜由于前任县令亏空，连累到他，因此而被罢官。民众凑钱报答他，他都谢绝，客居本县，疲惫劳累而死。现在他的孙子杨恒升竟不发放万载的财物，百姓感到惊奇。

    瑞州和临江的太平军听到这个消息，十分气愤，集结兵力，兵分三路，每路几千人，决心夺回万载。

    为了加强湘军在陆路的力量，彭玉麟于4月8日来到吴城，命令黄翼升率部改从陆路进攻。

    曾国藩身边没有湘军，孤身一人，四周都是太平军，他与湖南断绝了音信。被分隔在各地的湘军，不得不开展地下活动，招募敢死的军士，用蜡丸藏信，穿行在小路上，用暗语接头，传递情报。但这些交通员往往被太平军捕获，无法送达的密信多达百分之四五十。