湘军（连载·107）

广西师大出版社出版

107

    骆秉章正在抽调兵力增援江西，但他还不得不兼顾湖南边界地区的防守。

    王錱和刘长佑正在分兵攻击上一年从郴州突围的会军。王錱所部已经赶到永明，增援围攻朱洪英所部的绿营兵。

    焦玉晶和萧元发所部攻占了江华。刘长佑正想继续追击，无奈骆秉章催促他率部增援江西，于是他回师衡州。

    1月10日，贵州的苗民起义军攻占晃州，围攻沅州，然后攻占麻阳。湘军跟踪追击，将起义军从占领地逼退。

    骆秉章又接到江西的告急信，连忙催促援军主力尽快开拔。

    曾国藩一面等待援军，一面尽最大的努力保卫南昌。

    太平军于2月7日开始攻击樟树镇。此地的得失，直接关系到南昌的安危。曾国藩派刘于浔率领江西水师，将进攻的太平军击退。

    第二天，周凤山也率陆师从新淦回援樟树镇，在瓦山遭遇太平军，将太平军击退。

    太平军已在樟树附近的临江镇修筑了壁垒，作为进攻樟树的前进阵地。彭玉麟为了消除隐患，于2月7日率领内湖水师出击，捣毁了临江镇的壁垒。

    太平军对樟树镇的攻击暂时失利。彭玉麟升任广东惠潮嘉道，仍然留在军营。毕金科被其他将领牵累，作战效果不佳，曾国藩令他率部驻防饶州。毕金科不愿离开湘军，请求留下，曾国藩允诺不久将他调回。

    石达开加大了对江西中西部重镇吉安的攻击力度，太平军于3月2日攻占吉安。周玉衡和四十一名下级官吏战死。清军在这座被四条江河环绕的城市坚守了七十天，结果还是无法挽回败局。

    自从太平军攻破各座名城，只有湖北省的官员死在他们的官位上。吉安只是一座府城，清军坚守的时间比武昌还要长，府县主管学政和防守的下属官员和委员，与城市共存亡，情状更为惨烈。士民以死抗争，情况与义宁类似。清廷官员们接到报告，莫不痛惜。

    吉安失守，清廷在江西西部边界各个州县的势力迅速瓦解。老百姓纷纷向太平军献出粮册，输送财物。石达开的部队设置官吏，防守渡口，四处巡逻，加强防守。

    曾国藩留在江西的部队，成为孤军一支，驻扎在南昌和南康之间，为太平军各部所牵制，人人寒心。

    清廷的谋士们都把眼睛盯着湖南，指望湘军的家乡能够帮助江西摆脱困境。清廷下发的谕旨附带了地图，展示了一个计划：在湖南与江西之间开凿水路，以通水师。人们对局势的忧虑，到了这种地步，以至于想用愚公移山的精神来改造自然。

    江西的清廷官府把吉安的失守归咎于周凤山作战不力，见死不救。湘军士气低落，名声受到损害。

    刘长佑恰在这时率领湖南的援军从醴陵进入江西，进攻萍乡。楚军出身的宁乡人边晓棠随军到来，这时他的官衔已是总兵。

    刘长佑走后，湖南本省的防守重任全部落在王錱肩上。

    王錱所部于1月16日对永明发起攻击，已经坚守两个多月的朱洪英终于不支，率部突围，向东南推进，进入江华，在这里碰上了从郴州突围出来的焦玉晶和萧元发所部会军，于是联合起来抵抗湘军的攻击。

    湘军的增援部队陆续赶到江华。朱洪英的部属听说何禄兵败，军心动摇，纷纷离开这位镇南王。

    朱洪英、焦玉晶和许月桂见大势已去，于2月14日下令放弃江华，率领余部撤向广东。

    王錱的部队紧追不舍，从西向东，依次在宁远的路亭、蓝山的楠木桥和嘉禾的土桥圩三地，挫败会军余部，在战斗中斩杀萧元发，俘虏焦玉晶和许月桂，然后解送长沙处死。只有朱洪英逃到了广东连州境内。

    升平军的余部，由陈永秀与黄金亮分别统领。

    焦玉晶就是被清廷当作太平天国天德王洪大全处死的那个兴宁人焦亮的弟弟，而许月桂就是焦亮的妻子。焦亮当年只身到永安投奔太平军，一去不返，死于京城，也许他们还不知道焦亮也当过太平军的囚徒。

    许月桂出身于书香门第，从小在父亲许佐昌指点下，与妹妹许香桂练字作文。年纪稍长，两姐妹时常练习武艺。焦亮和焦玉晶兄弟应试路过许家，许佐昌见他们都有才华，便把两个女儿许配给他们。后来焦家兄弟在湘南一带组织天地会的军队，许家姐妹也在永丰乡聚众响应，于是这家人就有了1851年到1856年的这段故事。