清廷派到安徽西北部镇压捻军的袁甲三，由于违规委派和调任宿州的知州，被清廷怪罪罢官。提督武隆额率领部队驻扎在安徽西北部的亳州，总管江苏、河南和安徽三省对于捻军的攻击和防守。

    捻军在1855年的活动更加频繁，张乐行和李兆受这两个名字开始在社会上流传。对于清军而言，淮河一带的防御又成了一个紧迫的问题。

    张乐行在安徽的蒙州和亳州起兵，攻打河南归德，朝廷委派英桂代武隆额统领部队。从此捻军分为五旗，往来驰骋于江苏徐州、安徽宿州、山东曹州与河南归州之间，清军的驻防军无法控制。

    袁甲三以擅长打仗而著称，罢官之前，已被朝廷擢升为副都御史。文宗将他罢免后，更加依靠河南巡抚英桂，屡次催促他向安徽进军。英桂以防守本省边界为托词，徘徊在本省边境，不敢进军，不顾文宗连下严旨，就是不肯跨入安徽境内。

    10月份，李兆受的部队推进到安徽西南部霍山县的攒板冲，被鄢立功的练勇击败，向西北撤退到安徽边界的麻埠。县丞张曜率领清军跟踪追击，在流波疃开战，斩杀李兆庆等一百几十人。

    当时，徽宁池太广兵备道何桂珍率部驻扎在霍山，于11月出兵，重创李兆受的部队。这支捻军无心再战，李兆受与马超江相继投降。

    何桂珍率领三千名饥饿的军士，转战湖北与安徽。投降的捻军增加了吃饭的嘴，粮食供给更加困难。开始每十个人每天能发一斤面粉，接着削减一半，然后再减一半。然而，何桂珍部面对的太平军越来越多，作战更加频繁。

    李兆受对何桂珍的忠诚和勤勉非常感动，尽管挨饿，也不忍遽然背他而去。然而断粮的日子长了，就抱怨何桂珍无法养活他们，心中忿忿不平。

    这时候，马超江被起义军杀死了，李兆受非常生气，责怪官府不能把杀人者抓来斩首，为马超江报仇。他决定自己来办这件事，为马超江设了灵位，召集捻军旧部来凭吊。于是，安徽与河南的清军统帅们都向清廷告状，说李兆受又背叛了朝廷。霍山县令也悬赏一千两银子，来要李兆受的人头。

    李兆受觉得自己的生命得不到保障，便匍伏在何桂珍面前，说他并无反意。何桂珍好言抚慰，才使他稍稍安定下来。

    恰在这时，安徽巡抚写了一封密信给何桂珍，叮嘱他小心剪除叛贼，不要后发制于人。不巧的是，这封密信落到了李兆受手里。