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    1856年到来的时候，曾国藩和他统帅的湘军，一部分仍然被困在太平军活动日益频繁的江西，另一部分则仍然被太平军拖在湖北。这支湖南的军队，在战略上已经处于被动的劣势。

    湘军的战略失利，与曾国藩本人的决策并无很大的关系，而是由客观的情势所决定的。

    曾国藩率领的湘军出省作战，只有一万七千人的兵力，与全国五十多万清军绿营相比，只是一支单薄的武装，与号称百万雄师的太平军相比，更是兵少将寡。而且，湘军并没有后备的兵力，所过之处，后方是一片空虚。已经攻占的地区，在湘军继续推进后，马上就被太平军重新占领。前有太平军堵截，后有太平军袭扰，湘军是不可能不陷入被动局面的。

    曾国藩率领湘军打出湖南，是文宗一再催促的结果，也是湖北清军再三求援的结果。如果曾国藩部分靠着地方上的捐输，部分由各级政府财政拨款，养着一支地方武装，却老是不肯替清廷卖命，恐怕是说不过去的。因此，不管曾国藩是否愿意，他都得在没有后援的情况下，带着这支军队出省作战。

    曾国藩当然知道自己兵力不足，因此并没有打算靠着自己的这支部队单独与太平军搏杀，他更无法预见到，湘军将会在以后几年里成为清廷唯一依靠的武装力量，开进大清帝国所有的行省。现在他只是指望清军能够配合他的部队，从武昌一直打到金陵。但是清廷并没有军力配合湘军，甚至没有力量填补湘军的后方，致使湘军陷入困境。

    曾国藩在被困江西之后，向清廷提出六路进兵的方案，还是指望清军协同作战，但是清军无兵可派，这个方案成为一纸空文。

    在这个时期，太平军已经意识到自己在战略上的失误，在转入战略防御以后，已经懂得占领天京至武昌一段长江流域的重要性，改变了过去在战略进攻中派大军一扫而过的方法，开始在有限的占领地发动民众，扩展队伍，驻守城镇，建立根据地，拱卫天京。他们致力于在江苏、安徽、江西和湖北四省攻占城池，派兵驻守，致使湖北和江西两省的湘军，以及安徽和江苏两省的清军，都被迫留在当地与太平军展开拉锯战，无法彼此靠拢，连成一片。

    因此，湘军的战略劣势，便因清廷的命令和太平天国的战略改变而延续下去。

    湘军能不能在劣势下长期与太平军在纵横延伸的漫长战线上相持，渡过困难的时期，将决定这场内战的双方谁胜谁败。

    战争在考验湘军书生将领们的耐力。这是一场意志的拼搏，几乎已无智巧可言。湖南人在困境中能否显示超常的凝聚力，将在这场战争中得到检验。

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