李孟群和彭玉麟奉命率水师增援武昌，到达武昌附近的江面以后，李孟群的船队停泊在黄鹄矶，彭玉麟的船队停泊在鲇鱼套。

    武昌的守军起初只有两千人，增援的湘军到达后，城内外守军增加到一万多人。

    这时，由于杨霈的弹劾，湖北布政使夏廷樾已被朝廷免职，胡林翼升任湖北布政使，李孟群接替他任湖北按察使。

    在湖北指挥作战的清廷高级官员，总督是无法指望了，陶恩培上任才三个月，胡林翼和李孟群刚从江西赶到，大家对于防守之策，都没有成熟的方案。他们只能大致分工，陶恩培和知府多山负责武昌城的防守，胡林翼和李孟群在城外堵防。

    太平军对湘军水师有所忌惮，不敢渡江，从兴国和通山出发，取道青山，抵达塘角。

    4月3日，胡林翼和李孟群对太平军发起攻击，忽见省城起火，哨探来报，原来是鲇鱼套的水师被焚。他们连忙率部赶去救援。

    武昌的城墙上，守城的清军看见太平军的黄旗招展，争先恐后地攀绳下城，夺路而逃。城外的部队也跟着逃跑。太平军攀绳而上，进入城内。陶恩培见大势已去，跳水自尽。多山点燃城墙上面的大炮，打算轰击进攻的太平军，却没有打响。关键时刻，大炮哑了，多山急得跪拜祈祷，再次点燃引线，只有火烟冒出来，却没有声响。多山一气之下，拔剑自刎而死。

    当晚，清军副将王国才率部从九江赶到，已是三更时分。他不知道武昌已被太平军占领，见城门已闭，并不下马，带领亲兵，叫开城门，向城内驰去。太平军一开始没有发现这是一支清军，王国才的部队也没有发现城内驻军是太平军。

    王国才的部队来到蛇山下面，太平军才发觉来者不是自己人，王国才也发觉城内都是太平军。双方十分惊愕，拔刀对峙，隔了一会，才大声喊杀。王国才想，反正已经进城了，索性杀个痛快，便率领亲兵巷战。

    城内太平军人数不多，而且事出意外，围攻不力，王国才暂时控制了局面。

    城中的居民一直没有恢复营业，到这时已经跑光了。王国才心中焦虑，不知怎么办，便率部杀上城墙，想招呼城外的湘军进城，却没有得到任何响应。

    第二天，王国才率部出城，到了胡林翼的军营，与他会师。王国才把昨晚的故事，说得慷慨激昂，胡林翼听得心惊胆颤。

    不久，太平军大部队开到，湘军没有机会进城了。胡林翼趁夜悄悄拔营，扎筏渡江，驻扎涢口，收集败兵。

    清军中了解前晚事情真相的人，交口称赞王国才立下了奇功。有些人妒忌王国才，放出传言，说他在路上抓捕了太平军的探子，问出了口令，喊开城门，进入城内。很多人见了王国才本人，听他亲口讲述，才得知事情真相。

    武昌失守后，霆字营统领鲍超因屡战屡败，自请惩处。陈士杰向曾国藩力保，鲍超得以解脱。

    曾国藩派到湖北增援武昌的部队，没能挽回清军的败局。这些湘军部队无法从湖北得到军饷，陆师将领胡林翼、水师将领李孟群和彭玉麟等人的部队，全靠湖南接济军饷。湖南发来大量船只、火炮、火药和银钱救援。