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    湘军从衡州发兵以来，半年时间里，几败几胜，都出乎曾国藩意料以外。湘军的统帅谈不上运筹帷幄，决胜千里，对胜仗没有预见，而吃了败仗又很沮丧。从表面看来，湘军作战，似乎没有章法。

    但是，湘军的章法，其实从一开始就存在，只是比较隐蔽而已。这个章法，就是曾国藩及其幕僚和部属和一种精神，用四个字就可以概括，叫做实事求是。具体的表现，在于客观的观察，总结成功的经验，吸取失败的教训。

    在得与失、胜与败的教训中，曾国藩更得益于失败的教训。对于曾国藩的军事生涯，人们总是用八个字来概括，叫做屡战屡败，屡败屡战。这个总结，一方面强调了湘军扎硬寨、打死仗的不服输的精神，另一方面也反映了曾国藩的确善于把失败当作成功之母。

    如果一支军队不能从失败中吸取教训，那么它就不可能屡败屡战，即便还能作战，也是毫无意义的，只会导致失败的无限延续，直至灭亡，而不会走向最后的胜利。惟有不断地从失败中吸取教训，才能形成足以制胜的战略战术。

    善于总结教训，是读书人的特长。湘军坚持用书生带兵，就有这方面的考虑。

    曾国藩和他手下的书生们，不但考察湘军的失败，也考察清军和太平军的失败。从1851年开始，他们就启动了这种思维。最初的教训，是清军在战场上的节节失利。曾国藩的战略思想，便是起源于对清军一败涂地的反思。他提出淘汰腐兵、建立新军，以强大的水师控制江河湖泊的水路，争夺武昌作为东征的根本，都是为了扭转清军在战略上的颓势。

    曾国藩也善于从失败的教训中创立湘军的战术。从各种兵器的合理使用，到水上作战的各种技法，这位湘军的大帅，都会在打了败仗后做许多无微不至的考求。

    曾国藩说，明白人有两种，一种叫高明，一种叫精明。高明，是站得高，看得远，所以明白全局。精明，是用尺子去量，用秤去称，所以有精确的知识。曾国藩本人，可以说是高明和精明兼而有之，在战略和战术上都有建树。

    曾国藩从来不以知晓军事而自居。也就是说，他没有悉心钻研古代的兵法。然而，正因为这样，他才没有成见，才不会照搬教条，而是脚踏实地，摸着石头过河，进行实事求是的考察和思索。

    曾国藩放手让部属去打仗，胜了败了，对他都是有益的。靖港和城陵矶的两次失败，换来了一个宝贵的教训。他发现了水师行军作战必须遵循的规律：逆风逆流，最有利于水师攻战；其次则是顺流逆风；顺风顺水则是大忌。

    实战结果把道理摆在眼前，曾国藩恍然大悟。顺风顺水，战船前进固然疾驰如飞，但是有进无退，路线单一，稍有挫失，就陷入太平军重围，船炮发挥不出威力，兵力更形单弱，必致溃败。逆流逆风，则前进稍慢，但是方向、节奏和阵形的主动权，都可由自己把握，船炮的威力也能充分发挥。要退军的话，则变为顺风顺水，特制的战船跑得快，太平军改装的商船肯定追不上。

    这样的摸索和总结，曾国藩此后还在实战中不断地进行。成稿于1855年的《水师得胜歌》和成稿于1856年的《陆师得胜歌》，都是曾国藩战争经验的集大成者。他的心得，也可比较集中地见于后人蔡锷所辑录的《曾胡治兵语录》。