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    四川人向荣自从到广西领兵以来，已经成为清廷与太平军作战的宿将，又经过了大起大落，如今当上了钦差，不敢敷衍朝廷。他的部队，从湖北起一直尾随太平军。前锋张国粱率部到达九江时，找不到船只，便向南昌要来一些漕艇，乘艇东进，但还是没有撵上太平军，于3月30日才到达金陵外围，离太平军开进金陵已有十天之久。于是，他们只能瞧着守城的太平军干瞪眼，绕到朝阳门外的孝陵卫扎营。

    4月3日，张国粱部署停当，率部攻打城外的土城，当天进占。4月5日，向荣率大部队到来，在土城扎营。城内的太平军派出四五千名军士来争夺土城，清军来不及修筑壁垒。

    4月7日，向荣亲自指挥作战，太平军稍稍退却，清军才进逼到城下扎营。

    同济门外，太平军修筑了一排壁垒，向荣分兵攻打，于4月13日攻破三座壁垒。

    4月18日，清军袭占七瓮桥。4月20日，清军乘着天下大雾，夺取了钟山。4月24日夜里，向荣的部队用喷筒将火箭射到城里，城内的太平军大为惊慌。杨秀清亲自登上城墙抵抗，看到朝阳门外的太平军部队，误以为是清军，下令开炮轰击，杀死自己的几百人，城外的太平军当夜全部哗变。

    向荣下令靠着城墙修筑了十八座营垒，太平军不敢出城。向荣驻扎的军营，便称为江南大营。他另派邓绍良等人领兵驻扎镇江，以屏蔽苏州和常州。

    这时，湘军刚刚兴起，而江忠源的部队名声最大。朝廷任命江忠源为湖北按察使，给了他三品顶戴。文宗命令他率部奔赴江南大营帮办军务。江忠源正在湖北作战，暂时无法脱身。他不愿意带领绿营兵作战，上疏请求训练三千名军士一同前往。

    朝廷见太平军已经到达东部，便把先前安排在河南阻截太平军的兵力，全部调往江苏。都统琦善以钦差大臣的身份，率领直隶、陕西和黑龙江三省的各路骑兵和步兵，从河南经安徽，推进到天京东北面的扬州。提督陈金绶和内阁学士胜保分别在城外扎营，号称江北大营。

    从此，清军的江南和江北的两个大营，夹峙金陵，威胁着太平天国的首都。

    这时，漕运总督杨殿邦从淮安南下两百多里，进驻扬州东北面四十六里的邵伯防守，被太平军打败，清廷将他罢官，在军中戴罪作战，令福济取代他的职务。

    当时，江苏按察使查文经治理黄河，驻扎在离淮安只有三里的繁华商业城市清江浦，扬言将有几十万京兵开来，命令各州县预备马料。太平军得到情报，惊愕犹疑，不敢前进。查文经这一诈唬，竟起了疑兵的作用，清廷委任他暂时代理漕运总督，率领漕运标兵和徐州镇兵驻扎在扬州东北面的运河口岸茱萸湾。

    朝廷还想增添在江苏的兵力。5月份，江忠源奉命从湖北出发，赶赴向荣的大营，协助向钦差对付金陵的太平军。江忠济和刘长佑等人，也率领留在湖南的全部楚军，跟随江忠源前往。

    但是，太平军新的动向，在江西阻住了楚军的步伐。

    洪秀全定都金陵以后，对战略撤退时放弃的武昌，一直念念不忘。同时，他也没有忘记直捣清廷京城的战略目标。于是，他派出两路大军，一路北伐，一路西征。

    北伐一路，由林凤祥和李开芳统帅。林凤祥留下曾立昌防守扬州，把扬州的金银绸缎和妇女运送到天京。他和李开芳率领两万多人，西进安徽，袭略滁州，再向西北方长驱挺进，经临淮而于5月28日攻占了凤阳。

    曾立昌也派部队清扫扬州周边的地界。他们袭击浦口，西攻六合。清廷的六合知县温绍原率民团在龙池阻击。夜晚，太平军营房着火，温绍原的民团趁机进攻，几千名太平军战士葬身火海，余部逃向天京。

    西征一路，由豫王胡以晃和丞相赖汉英统帅，溯长江西上。西征军的目的，是在占领武昌之后，打通经湖南去广西的交通线。

    楚军到达九江附近，正遇上太平天国赖汉英和石祥祯率部攻打九江和湖口，而胡以晃的部队攻打安徽桐城，再次攻占安庆，为他们声援。

    江忠源的楚军被挡住了东进的道路。

    这时，在江西的省城南昌，有个名叫邓仁坤的湖南武冈人在这里任督粮道。他听说江忠源的楚军到了江西，连忙去见巡抚张芾，请他上疏，请朝廷把楚军调到南昌来。

    三十九岁的陕西人张芾刚刚因为丢失九江而被革职留用，估计太平军一定会来攻打江西省城。他不能再冒丢失省城的风险。他想，这个主意不错，如果他把楚军截留下来了，南昌就能保住，而他的身家性命也才有了保障。于是他赶紧呈上了奏疏。

    朝廷同意了张芾的请求，邓仁坤派使者飞马给江忠源送去公文，迎接楚军开往省会。

    江忠源也料定太平军必会进攻南昌。他急人所难，命令部队火速行军，向南昌赶去。