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    太平天国的最高首脑把起义大军驻扎在永兴之后，对下一步进军路线举棋未定。西王萧朝贵以勇敢和机智享誉太平军内，认为军中的其他将领畏葸不前，顾虑太多，是在无谓地浪费时间。他认为防守长沙的清军兵力单薄，如果自己带兵绕过清军驻有重兵的衡州，奇袭长沙，一定能够得手。

    太平天国与清军在长沙城下发生的争夺，由于萧朝贵做出的决定而发生了。

    萧朝贵做出决定之后，率领两千多名死士，立刻从永兴出发。他们没走通向衡州的大道，轻装行军，绕道行走山路，向东北推进一百九十里，奇袭安仁。

    9月1日，萧朝贵率部占领安仁，向北推进一百里，进攻攸县。

    同一天，江忠源与和春一起，带领一千五百名兵勇赴援长沙。

    萧朝贵进军神速，第二天便攻占了攸县，然后马不停蹄地向北推进两百里，攻打醴陵。

    萧朝贵的这一连串动作，使他的这支奇兵绕过了清廷湖广总督设防的衡州，迅速地逼近长沙。

    9月11日，萧朝贵的部队神不知鬼不觉地出现在湖南省城南边十里处，停止前进。

    早在太平军占领郴州的时候，江忠源就给长沙送来了情报。长沙军中的谋士们认为，太平军肯定会从耒阳和衡阳通往长沙的大道杀来。那么，既然衡州方面没有报警，就说明太平军还没有到达衡州，更不可能出现在长沙。一名百姓报告太平军来到长沙时，城中将领还不相信，勃然大怒，说他没有公文，将他抓起来杀掉了。

    但是，萧朝贵的部队的确是来了，城南的清军亲眼看到了太平军。石马铺驻军将领福诚和尹培立，点起一千陕西军士，仓卒应战。陕军吃不惯稻米，但驻地吃不到面食，都要到城里购买。部队没吃早餐，与太平军对峙大约一个时辰，便全部溃散，福诚和尹培立双双战死。溃败的官兵，有的逃进城里。

    罗绕典正在巡城，见到逃兵狼狈地奔来，立刻返回城内，堵塞南门，但还不知道溃逃的是哪支部队，以及为什么要溃退。城外的居民，也不知道太平军已经杀到。

    萧朝贵的进军的确神速，出乎所有人的意料之外。他在城南扎下营帐时，有一个姓杨的生员，还以为他是朝廷的大官，赶来参见，向他献策。萧朝贵点点头，表示愿意倾听。

    不一会，进来一名太平军将领，见了杨生员，大为惊奇，指着他问萧朝贵：“他是什么人？”

    萧朝贵答道：“这位是杨先生，来向我们献计献策。”

    杨生员这才发觉自己把造反者当成了朝廷官员，连忙躲到帐后，翻山逃走。

    在罗绕典下令阻塞长沙南门以后，城内居民好奇地观望，才猛然发现太平军的旗帜。于是消息风传，城内一片惊慌。

    太平军初来乍到，不熟悉长沙城的格局。萧朝贵的部属看到城东靠南边的角落里有一座高楼，以为是城楼，奔过去一看，并非城门，便又返回，发现南门已经堵塞，城中守军登上了城墙，分兵把守。

    太平军占领了城外的民房，不知应该进攻什么地方，只是发炮轰城，炮弹落在城内。街上有个卖豆浆的小贩，正在吃饭，饭碗被弹片击碎。城内军民更加恐慌。有的将领说，应该用城上的大炮反击，但另一个将领说，大炮没有炮台，发炮时的后坐力，肯定会把城墙震垮，不可轻易开炮。

    当太平军逼近社坛岭时，城墙上的守军第一次开炮轰击。太平军为了躲避炮火，稍稍退后。他们在南门和小西门扎营，并在庙高峰上的鳌山庙修筑壁垒，摆出了持久攻城的态势。

    太平军到达长沙时，清军在长沙的武装力量，全部隶属于巡抚，可是骆秉章不敢指挥调度。诸生及举贡主动请战，各自带领一百人或二十人，协助巡查城墙垛口，有事一般都向罗绕典请示。这件事表明，长沙城内的书生，已经积极地参与军事。

    湖南的官员，布政使恒福已应召进京，江苏人潘铎奉命代理他的职务，但还没有到任。司道周颚和张其仁等人，不敢参与商议兵饷大事，只有善化知县王葆生和被革去官职已久的长沙人黄冕，对军事颇有见解，诸位大吏和将帅便把防御部署托付给他们。

    湖南人迷信鬼神，长沙人都相信城隍神能够显灵，天天都有人前去祈祷，人数太多，道路都被堵塞。提督鲍起豹驻扎在省城南楼，索性把城隍神大像抬到城楼上，供在他的对面。

    新任巡抚张亮基已经从云南到达宁乡境内，听说长沙有战事，又返回常德征调部队。

    9月17日，邓绍良率领九百名楚雄兵入驻南城，开始发炮，轰击城外的太平军。潘铎在这一天到任，到城内徒步巡查，命令居民和所有商贾各安生业，不要恐慌。长沙城已被太平军包围了七天，官民渐渐安定下来。

    这时候，江忠源的楚军与和春、常禄、李瑞、德亮四位总兵率领的队伍，也日夜兼程地赶到了长沙。

    这一支援军没有进入城内。江忠源观察长沙的地势，发现南城天心阁地势很高，与城外的蔡公坟形成犄角，可以屏蔽东面和北面。如果他把部队驻扎在蔡公坟，就可以与太平军相持。于是，他率领楚军迅速地占领了蔡公坟。

    萧朝贵见楚军占领了有利地形，便率领部队前来争夺。江忠源指挥部队一边作战，一边修筑壁垒，与和春的军营连接在一起。这样一来，太平军占据的阵地，就只剩下南城外面的一块，无法向旁边发展。

    太平军出现在长沙，文宗对赛尚阿和程矞采办事不力非常生气，罢免了他们的官职，由安徽人徐广缙替补，并催促向荣加速增援。

    自从5月份广西军情缓解，向荣就一直称病躲在桂林，不肯出兵。上任不久的广西巡抚邹鸣鹤为他说话，上奏朝廷，请求留下他的部队防守省城。文宗大怒，将邹鸣鹤革职，任命劳崇光为广西巡抚。

    这时候，赛尚阿、吴文鎔、张亮基和徐广缙几乎同时向朝廷弹劾向荣，文宗下诏，将向荣革职，命令他戴罪发兵。向荣还是按兵不动。直到赛尚阿罢了官，他才命令部队开拔，急行军赶赴长沙。

    9月28日，向荣率部到达长沙。这一天正好是中秋节。

    10月2日，张亮基终于进入长沙城。由于城内外交通隔绝，他是攀着绳子爬上城墙的。

    10月4日，骆秉章解任，仍然留居长沙城。