1852年，咸丰二年

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    赛尚阿与向荣坚持的围师缺隅，为永安的太平军放开了一条生路。1852年3月4日，太平军从永安突围，直向北面推进，奔赴阳朔。

    向荣想在运动中消灭太平军，于是组织兵力前堵后追。乌兰泰在前面截击，向荣在后面追赶。

    4月7日，乌兰泰率部在山冈截击太平军，斩杀两百人，捕获天德王洪大全。时逢大雨，军士们浑身湿透，部队非常疲惫。乌兰泰勇猛好胜，想乘胜追击，率领亲兵进山，向荣率部随后跟进。

    太平军集结兵力，再次迎战。在陡峭的山路上，太平军占了明显的优势，大获全胜，斩杀清军总兵长瑞、长寿、董光甲和邹鹤龄。

    这一仗，清军折损四名二品武职官员，可见损失巨大。向荣的作战计划，不仅没有达到歼灭太平军的目的，反而使清军遭到重创。

    向荣的旧部将领杨遇春熟悉军事，料想太平军必然会乘胜进军桂林，便火速带领他的部队，从小道增援省城。乌兰泰则因打了败仗而恼羞成怒，率领一批死士，追到六塘圩。这里距离桂林只有六十里。太平军担心桂林城内的清军出城夹攻，便奋力反击。太平军炮火猛烈，乌兰泰中炮阵亡。江忠源没有跟着乌兰泰，算是避过了一险。

    洪秀全的部队果然向省城推进，不久就包围了桂林。向荣单枪匹马，赶在太平军前面，进入桂林城。

    余万清听说桂林危急，带领一千人前往援救，驻扎在桂林北门。

    太平军重兵围攻桂林，附近绿营败不相救，桂林城破近在指日。这时候，向荣想起了江忠源，后悔当初没听他的忠告。他觉得江忠源的确是个军事人才，急忙写信给他，请他再次出山，协助作战。

    江忠源没有得理不饶人。他接到从桂林城突围的清兵送来的求援信后，一方面暗骂绿营暮气沉沉，见死不救，同时又散发家财，招募一千二百名新宁乡勇，组成新的楚军，名为“江家军”，日夜兼程，援救桂林。

    当时刘长佑正在家乡的维新书院讲学。江忠源力邀他一同出征广西，刘长佑听从他的劝告，从此走进了湘军的历史。他们率领最早的一支湘军——楚军，打着蓝色的军旗，奔向广西的省会。

    江忠源的楚军来到桂林城外，驻扎城东的鸬鹚洲，配合总兵秦定三的部队进攻古牛山，在大花桥打败太平军，挫败了太平军攻占桂林的企图。楚军的名声，从此广为传播。

    5月份，洪秀全无心恋战桂林，下令撤围，向北推进，奔赴灵川。朝廷非常重视江忠源的功劳，将他提拔为四品知府。与此同时，丁守存等人用囚车将洪大全押解到京城，将他在街市用酷刑处死。

    5月22日，太平军攻占兴安。

    6月3日，太平军攻占全州。

    赛尚阿派和春率领七千人追赶太平军。江忠源率领楚军，协同绿营部队，一路尾追，直到全州城外。

    湖南已经在望，战火很快就要烧到江忠源的家乡。他和他的楚军，都不免紧张起来。