一路兼程，无话，袁六抱了小女，看两个孩儿懵然无知，嬉闹一阵，都昏昏睡去，这光景心事纠结，千头万绪，不知不觉红日西斜，入夜又急忙赶了许久路，幸好小厮跟他长久，年年一起到谢家拜见，轻车熟路，没出什么岔子，二更时分，总算到了谢家大门前。看更人听得响动，过来接下一行不速之客，认得他是来说书的袁先生，虽说深夜不便打搅主人家，但安置下来热水汤饭，十分殷勤。

第二天一早，袁六肿了两只眼睛，脸色一袋汤包般松松垮垮，跟下人去见谢家老太爷。

谢家时代居洛阳近郊，传说祖上历代高官，近代子孙不好读书，偏生又于货贾一途得了风水，因此一直家道兴旺，老太爷膝下四个儿子，取名胜衣，明衣，寒衣，无衣，东南西北各居一方，遥相呼应，连通生意关节，各有偏重，又是一体，一年中轮流返洛阳侍奉老夫数月，年下除夕，便齐齐团聚，尽享天伦，此际才十月，因老太爷病重，一家人也聚齐了，此时都在床前，见袁六到来，谢家大少爷胜衣迎上来，两人各带哀容，袁六且抛开自家心事，低声道：“老太爷可好。”

谢家儿郎，个个跟承父辈，都是容长脸子，清瘦挺拔，一色穿青色长衣，立在床边，打眼一看就是四根竹子，其中大少爷尤其高得厉害，当家理事辛苦，就富有四海，也度饥荒一样皮包骨，他和平常高矮的袁六说话，要先作一揖，许久不能直回腰去，礼数周全，道：“今日稳下来了，才喝了点老参汤，你过去给他瞧你一眼。”

袁六抹了一把眼泪，上前去，见那老太爷整个人包在厚丝被里，只露出一张脸来，眼深深闭着，皮色焦黑，两颊陷下去，呼唤了数十声，才眼皮微微一跳，睁了一线，向袁六茫然一望，定定的，许久像回了神，嘴边还有一丝若有若无笑意，喃喃道：“六啊，去吧。”袁六泪如雨下，又不敢哭高声，歪在老太爷床边，呜咽了几声。

谢家几个儿子都上来，将他半扶半抱，放在椅上坐好，上了一盅莲子定神茶，反过来劝他道：“袁先生有心，莫太悲伤。”袁六自觉羞愧，忙用袖子满脸一擦，勉强笑道：“实在老太爷对我，恩重如山，这许多年照拂，还没半点回报。”

胜衣道：“这许多年，你便如一家人，无须说这许多客气话，来，我们到外头喝一盅茶。”

他一马当先，引着袁六出了老太爷房门，两人慢慢走，谈起老太爷这场病的由来，又谈起要听场书的心愿，谢胜衣忽从袖里摸出一卷书，道：“老六，这是你上回来落在家的罢，老太爷身子好时，日日放在枕边闲看，说残章无尾，最是惦记结局。现下看不动了，要劳你说给他听。”

袁六接了这本书过去，见厚青皮纸包面，拿细麻绳穿扎齐整，上面三个蝇头小楷，端熟圆转，写着---空宅记。

此刻已经诧异，翻开来看，并非坊间印本，乃是在上好白纸上以极细小楷抄成，抄的人备极精细，一字一行之间，停匀有致，厚厚一本，不知花了多少工夫。

袁六脑子上炸雷轰响，暗叫一声蹊跷，问谢胜衣：“这书，老太爷从哪里得来。”

说话间到了宅子前庭，胜衣延他入座，叫下人奉茶，这才回转身，道：“不是你上回来拜寿，走时撂下的么，老太爷还说你费心，知他眼神年来不好使了，看不动印本，花老大工夫抄给他。”

袁六摇摇头，道：“不是我。”

扬扬手里的书：“这书里故事，是我前几个月自家胡乱想出来的，只在镇上魁星楼试讲过两次，起草的本子丢在家里，并无人看见，谁这样快手？就一字一句记，也记不了这么全。”

他一页一页翻这书，越想越觉古怪，不由得聚精会神看下去，浑然不顾旁边还有个谢胜衣，这位少爷倒也不为然，唤了小厮过来，交代些长短，相安无事。

坐了一阵，谢家四少爷无衣出来，说老太爷精神尚好，适才医生又来查看，说这几天都无大碍，既如此，便如前所说，明日请袁六费心，将一出书为老太爷尽力说了，了一个心愿。袁六惟惟应下，回房去，谢家人茶点殷勤，将他一众大小，照顾得好不熨帖，一宿无话，在灯下细细将那手抄的本子看了。

 

次日大早，厨房里送了热水手巾来洗手脸，四碟甜咸点心，杂粮粥，几色荤素下粥小菜，备极精致，饮食完毕，几个丫头七手八脚带了两个孩子出去，说上园子里玩耍，稍后带到集市上逛逛，免得分了袁六的心，当爹的立在那里见两个小儿蹦蹦跳跳远了，想着雪云在家，不知道怎样，真正有心无力，不由得辛酸。

他将自家捡拾洁净，谢家四少爷无衣亲来延请，一路到了前厅，今日好天色，光灿灿太阳自四窗照进来，亮堂得耀眼，满厅都是人，望去衣冠俨然，竟都是洛阳城里有头有脸的人物，顺次坐了，炯炯看他。

袁六不提防这阵仗，吃了一惊，悄悄问谢无衣：“这是？”

无衣比三个兄长都胖些，坐镇最为富庶的南方，专营典当，面团团的，渐渐有大掌柜的迹象，他平素话不多，气象端方，简单道：“是家父的意思，请旧交亲友今日都来聚上一聚，日后相见，未必有期，六哥你等一等，老太爷一出来，咱们就开始。”

老太爷的样子，比昨日又精神得多，大概大太阳下，人的元气饱满，靠在软榻长椅上，包了皮裘，四个精壮下人小心翼翼抬了出来，安在厅堂正中，他微微拱手和四向八方的人打个招呼，来客纷纷上前，谢胜衣并三个兄弟站在老父榻前，代与来客致意，足有两盏茶功夫，才将各个客人劝回原座，换了新茶，轮到袁六上场了。胜衣到他身边，叫了两声，一时间这说书人也不知怎么了，兀自发怔，毫不理会，眼睛四下乱看，念念有词，甚是古怪。

你道袁六发什么神经？莫非是怕了眼前场面？但说书人江湖流落，生平最怕的一件事，非神非鬼，乃是气宇轩昂登台，台下落索，可以罗雀，就空有苏秦之辩，敬亭之才，也只好喝盆洗脚水，独生闷气。

他今日一进这处大厅，便觉有什么物事甚是古怪，细细思索，又说不出所以然，只见人来人往，招呼致意，旧友生死别离，正是极感人的，不免自家也念想所受大恩，暗地里掬一把泪，偏脸去擦时，看到三少寒衣，青色长袍领子上露出一角鸭蛋绿锦缎贴身褂子，那颜色似有似无，却一道门匙般，将袁六脑子开了个通透。

此情此景，如此熟悉。

如梦境在前，旧事在眼。一点精魂，怕不是前生来过，就真来过，也记不得这样详细。

看周围那一色十六套描金椅，搭石青金钱蟒毛底子软垫，两边一对梅花式小几，几上美人对镜大瓷兜，兜里满满时鲜花卉，堂子正中高悬一个青地大匾，上书四个字：诗礼传家。连那点衣领上露出的一点绿。

桩桩件件，分明都来自“空宅记。”

那一本不知何人记录，何人拿来此处的空宅记。

最后一页残破不堪，故事正到紧要，说道那宅子中诸人齐聚，老太爷出厅会客，光灿灿一个太阳照得四壁辉煌，日头移在墙上，正是已时，那家少爷随侍在侧，浑不知一场大祸迫在眉睫。猛然间一支凌云箭，破空自屋外射来。。。。

袁六大叫一声，一把推开身边谢胜衣，和身扑了上去，将老太爷跟前人撞出老远，恰在此时，一支羽箭无声无息，自厅外闪电一般飞来，笃地一声，将挡在老太爷身前的袁六左边肩膀，射个对心穿。满堂大惊，纷纷起立看这变故，然而一立起来，竟见门外又有无数飞箭，蝗虫一般接踵潮涌而来，显然意不在伤人，只是摄人肝胆，因此一圈笃笃笃连声，都射在三面墙上，射得好，恰是一个大圈，将屋内人都拢在羽簇下，划地为牢也似。一干人大乱，各自狂呼乱喊起来，团团转，许多人不顾斯文，便趴在桌椅之下，胆战心寒

大少爷胜衣虽吃惊，神色倒还镇定，急忙招呼自家兄弟并下人将老太爷避入内室，只有无衣手在几上一按，不见身子用力，瞬间一叶青苹般轻飘飘抄出门去，转眼人影不见，这年少发福的胖子，竟是一等一的轻功高手，然而不出一刻，又一步步退了回来，面色铁青，眼中光芒闪烁不定，竟是极恐惧的神气，厅前不见人，空空如也。

堂上宾客，面面相觑，俱各惊慌，忽然听那缠绵病榻上，连话都说不出的老太爷，以极轻微的声音道：“胜衣，请诸位嘉宾自后门出去，你与寒衣一路送回洛阳，切勿有差错。”

他话音刚落，偏生有人耳朵那么好，听了个正着，在屋顶上大笑几声，道：“谢老爷，何必如此费神，我等寻你而已，其他人但走无妨，动作稍快即可。”

这声音粗悍铁硬，极刚猛响亮，便如一连串炸雷，三月惊蛰滚过耳际，响得头脑嗡嗡嗡嗡，众人惨然变色，身体稍弱者已站立不稳，摇摇晃晃，跌于椅上的，委顿在地的，三必有一。摄于来者之威，蒙了赦令，各都挣扎起来，纷纷相扶，头也不回地自逃了出去。

本来一团热闹的大堂之中，转眼之间，只留下谢家一门，还有个肩膀上血流如注的袁六。

无衣一直立在门口，那逃命的人自他身侧经过，还特意绕上一绕，以示自家与谢氏一门，不过泛泛，绝非值得连累之辈，这四少爷不怒反笑，转过头道：“大哥，这些人当年考功名缺盘缠，年节手头紧时，上门来可不是这副嘴脸。”

胜衣面上毫无表情，看着袁六，护在父亲榻前，看着袁六，道：“老六，你到后面去，叫下人为你包扎了，车马都在，你选精良的，带上孩儿，回家去吧。”

袁六肩膀上那箭，倒没有伤到要害，血流了一阵，凝住了， 乌黑一团结在那里。他脸色因为失血惨白，其余一点惊慌之意都没有，摇摇头道：“大少爷，我今日是来为老太爷说书的，这出书没说完，我就死也不会走。”

他说完这番话，径直走到大门前去，喊道：“老焦，我知道是你，出来吧。”

有个人自屋顶上轻轻落下来，叹口气，道：“老六，你就是这么倔强。”

果然是焦管家。

照旧穿件黛色长衣，走路时腰身微躬，似时时准备听从谁人差遣也似，一张刀削脸，小眼睛，惯了低眉看人，郁郁寡欢的相貌。此时慢腾腾走进来，双手笼在袖里，又看袁六一眼，道：“你怎知道是我。”

袁六苦笑道：“你忘记我做什么营生么，别的本事就没有，听人说一句话，就过了十年二十年，再听一次，我都是认得出来的。”

他越说越恨，上前推了焦管家一把，道：“你忒狠毒，我不过是不为相府老爷家说场书，怎么就打到这里来，闹得人兵荒马乱。”

焦管家听了一怔，忍不住哈哈大笑，一面笑，一面拍着袁六肩膀—未曾受伤那一头，恰似日日在魁星楼上，听书听到好笑部分，前仰后合一般，笑了半日，眼角儿竟笑出泪花，喘着对袁六道：“好袁六，关是关你事，不过没这般严重，你且让在一旁，等我将正事办了。”

不见他用力，袁六身子忽然一轻，腾空而起，轻轻落在角落一张软椅上，口大开，话都说不出来，一是爱妻，一是焦管家，都朝夕相见成十年，一旦变出真面目，简直怀疑曾经沧海是梦，从来未清醒过。

他的梦还在发，一时都没有醒的迹象。

只见焦管家缓缓上前，谢家四位少爷一字排开，挡在父亲身前，胜衣沉声道：“你是什么人。”

焦管家作了一揖，和颜悦色，却不答他话，直对老太爷道：“谢老爷，当初的交易，您没有忘吧。”

四兄弟各自对望一眼，寒衣脾气最急，抢白道：“什么交易？我父一世读书人，并未有什么生意在外，你想必找错人了。”

焦管家侧耳听不到老太爷半点声音，不由得叹气，对那四兄弟左右端详，道：“四位少爷现下长这样大了，玉树临风，俊爽可喜，不枉你父当年一场牺牲。”

他说的话没头没脑，句句却都含义无穷，隐有风雷在后，令人自危。四兄弟不知如何回答，一时满堂静下来，这安静便是大雷雨前的乌云压城，叫人喘不过气。

胜衣忽然上前，将长衣挽在腰上，站在当地，道：“我不知你所为何来，但今日若对我老父不利，除非踏着胜衣的尸体过去。”其他三人听了，纷纷上前，自兄长身后站成一队，眉目开张，是宁为玉碎不为瓦全的意思。

焦管家的样貌形容，在谢胜衣前一衬，凭空委琐许多，只见胜衣长衣微微鼓胀起来，随呼吸起伏，显见内息流转丰沛，绝非三脚猫一流的庸手，偌大一个屋子里，静静里只听得到老太爷一人的粗浊呼吸，一进一出极急促，命若游丝。

焦管家凝望那四兄弟同仇敌忾，唇角一丝神秘笑意一闪即逝，后退一步，道：“请。”

谢胜衣再不犹豫，一掌推出，沉如铁石，焦管家点点头，道：“大开碑手这十年，倒没有撂下功夫。”往后微微一退，抬手在谢胜衣手腕上轻轻一点，借这一点滴溜溜转了个圈，欺到了他的身后，胜衣一声闷哼，手腕软软垂下，转身追已不及，焦管家已迎上明衣，后者双臂张开，一头熊似的，合身扑来，明衣本来极瘦，此时不知用了什么功夫，整个人胖大海一样发起来，脑上颈上肌肉爆涨，青筋鼓出，一条条的，一动有龙虎之威，焦管家又点点头，道：“无量瘦金刚，你都一直修炼有道。”一面说一面伸指点出，自他头颈以下，快如闪电，一连点出数十指，每一指皆轻如春风，却烈如纯酒，将明衣发力之关节，一口气锁住，明衣脸色登时化为惨白，上下骨骼一阵乱响，颓然倒在当地。

两人败北，已见出焦管家之武功，实在深不可测，他转过身，见寒衣和无衣，仍紧紧守在老父身前，无衣更将兄长一并拉在身后，嘴唇闭成一条线，将焦管家盯住，他之前追出去，显然已经吃过后者的亏，但此时让也不让，胜衣此时扶起二弟，跌跌撞撞上前来，四人一字排开，打定主意玉石俱焚。

焦管家又是莫名其妙一笑，提高声音，道：“谢老爷，您终该满意了？”

老太爷终于答话，哼了一声，道：“胜衣，你们让开。”

两人终于对上面，老太爷枯槁面容上，丝毫没有大难临头的恐惧神色，倒像遇到什么大喜事一般，奕奕有光，他久病在身，偏偏有力气爬起身来，对焦管家极郑重地一点头，道：“有劳你。”

焦管家对他拱拱手，道：“哪里，受人之托，忠人之事。”

谢老太爷咳嗽两声，嘴一口血丝隐现，眼角翻白，靠回椅上，喘着气对四个儿子道：“胜衣，明衣，寒衣，无衣，不许多问，我要你们即刻起程，返去买卖地方，过两日，如有人拿着一块这样的令牌过来提款，要多少便给多少。”

他颤巍巍一只手，自贴肉的胸前摸出一块玉石雕刻成的圆牌，上好翡翠，莹润葳蕤，上面刻了两个字，胜衣迷惑不解地接过来，上面两个小篆字，写着：桃源。

他不敢违抗父亲意旨，但忍不住问道：“父亲，这到底怎么一回事。”

谢太爷痰在喉头，喘得厉害，一句话也说不出来，眼睛望向焦管家，焦管家知他意思，道：“四位少爷，十五年前，你们号称四杀，连劫长江上一百一十条货船，杀人无数，犯下滔天大案，刑部侦骑四出，满天下搜捕，闹得无人不知，最后却不了了之，这些年改邪归正，生意做得顺风顺水，大概是不记得了吧。”

四兄弟面面相觑，无衣忍不住道：“你说什么。”

他指指自己，指指兄弟，道：“我兄弟四人自小便被父亲送去各大买卖行，历练十几年，自学徒做起，才有今日，你说什么四杀，怕不是认错人了。”

焦管家点点头，道：“你们入过桃源，自然是不记得了的，不记得也好，好好过日子。”

他缓步上前，在老太爷榻边停下，在病人额上轻轻一抚，叹息道：“天下父母心，你父愿以余生之命，效劳桃源，散尽家财，只想保你四人平安。”

叹口气，道：“去吧。”

仿佛是听了命令一般，谢老太爷身子猛然一挣，在长榻上蹦了两下，随即瘫软下去，两眼一翻，一口气没提上来，三魂尽散，死在当场，脸色却颇欢愉，毫无憾态。

谢家四个儿子齐齐发出悲鸣，老大老三都扑上去看父亲，无衣却转过身来，冲向焦管家，连扑带打，不成章法，狂怒道：“你害死我父亲，我与你不共戴天。”

焦管家也不罗嗦，连退数步，退到角落，将袁六提将起来，后者看着场上一系列变故丛生，惊得口大开，一句话也说不出来，焦管家提了他，毫不停留，窜出门外，无衣奔着追出去，却见屋外一圈衣甲鲜明的弓箭手，强弩上弦，严阵以待，不由悚然顿足，焦管家纵身跃过弓箭列队，回身道：“孩子，回去吧，安葬老父，好好收起那块牌子，日后必有用得着的地方。”

提着袁六，欲待要走，袁六终于醒了神似的，在他手下，忽然大叫：“放我下来。”焦管家一怔，偏头道：“你做什么？”

袁六肩上创口又发，血汩汩而出，他毫不在意，昂然挣下地来，挤开弓箭手们又走进去，站在无衣身边，朗声道：“焦先生，我不知你是谁，我亦不知道你与老太爷有什么瓜葛，但谢家于我有大恩，你今日逼死了老太爷，我是决计不会跟你一起走的。”

焦管家听得跺脚，看着袁六，口气又软下来，道：“你今日本该在相爷府，好好说完一场书，空宅记的结局，就在你家柜里，哎，偏生倔强，要赶到此处来，趟一场浑水。”

袁六脊背上一寒，失声道：“结局？什么结局？”

他脑子纷纷乱，猛醒起之前在魁星楼上第一次讲空宅记，乃是大团圆结局，犯错的都改错，清者都清，浊者亦良心发现，那家子上下，和美过活，焦管家听罢前来，说这样收煞，实在虚伪，不类世情，不如改成老太爷一命归西，后辈们受些教训，袁六与他常年切磋惯了的，常听他意见誊改完善所说的本子，便道：“不如你写一个新的给我，我照说瞧瞧，是否好些。”焦管家第三日真的送了一个卷子过来，只是事情一忙，没顾去看，就撂下了。

他此时一想，寒毛上竖，推到前头金捕快所说的数桩命案，所涉的故事，虽都出自袁六之口，打底的本子，却都在焦管家搜罗而来的许多所谓奇事异状之中，莫非？

焦管家见他脸色一变再变，心中雪亮，不等他问出来，道：“正是我。”又道：“你放心，我并非杀人魔头，那死去的三人，都死得心甘情愿，只因他们若干年前，遇到极大的坎过不去，因此做了一个交易，今日命运，是一早定了的。” 

这话说出来，便如神灵一般傲慢，能定人命运，是多大的威权，就贵为天子，也未必能从心所愿，这焦某区区一个管家，如何做得到鬼使神差的一切？

诸多疑问无从解答，焦管家见袁六楞在那里，却半点要走的意思都没有，摇摇头作罢，手一拍，那圈弓箭手立刻列队后退，转眼成一纵列，消失无踪影，焦管家又看了袁六一眼，转身就走，走了两步，回头抛出一件物事，袁六一把接住了，又听他道：“老六，你平常软弱，骨头倒硬，我是很佩服的，今日一事过了，日后恐怕是无法相见了，你记住，我自桃源来，若万一有极大的麻烦事，便请谢家少爷帮你寻我，我必来救你。”微微一笑，放开步子，只一眨眼，便已如鬼魅般消失在极远处。

袁六心中一片迷惘，张开手掌，见是一块玉牌，与老太爷临死摸出来的一模一样，上面也是两个小小的字，桃源，此时无衣奔回屋子内，谢家大小大放悲声，带他一双儿女上街玩耍的丫头恰好嘻嘻哈哈回来，在门口被哭声唬得大惊，放开孩子，奔了进去，袁六紧紧抱住至亲骨肉，蹲了下来，正午太阳笔直晒下来，深宅内哭声绵长，又像是梦境，他把头靠在儿子小小的身子上，想到还在家里等他回去，凶吉未知的爱妻，一切都那么不真实，不记得什么时候焦管家跟他闲谈时说过的一句话浮上心头，他道：“这世上，庙堂江湖都多惆怅，不知何处是桃源。”

不知何处是桃源。