嗅觉是动物最主要的性兴奋刺激因素，但对人类却不是很重要。对动物而言，气味常常比视觉更能引起性反应。很多种雌性动物在其繁殖期间, 都会分泌一类称为外激素(pheromones)的物质。它是一类化合物，能通过皮肤和身体的开口部分分泌、挥发出来， 以吸引同种的雄性个体前来与之交配。 处于发情期的雌狗所散发的气味可以引诱数公里以外的雄狗。有些种类的动物 (如白鼠和仓鼠)若缺乏外激素就不能进行交配。20世纪70年代早期，研究人员从雌恒河猴的阴道分泌物中检出一种称为柯普林(copulins)的脂肪酸，它也是一种外激素。这些物质具有很强的气味，而且起很有效的性吸引作用。
    　　
    几年后在性兴奋的女人的阴道分泌物中也发现了与恒河猴的外激素相似的物质，但还不能确定这是不是人类的外激素。研究人员又发现了一种其气味可能对人类会有性兴奋作用的物质，称之为α-雄甾烷(α- androstene) 的强力外激素。这种物质是从猪的分泌液中首先找到的，而在人类的一些分泌物(包括汗水)中，也发现有这种物质。曾有人推测，人的阴毛和腋毛会散发外激素。
    　　
    精明的商人也一直希望找到能刺激人的性欲的物质来制造香水。市场上各种与此有关男用和女用的香水纷纷出笼，但其作用却是大可以怀疑。
    　　
    绝大部分研究者认为目前还没有令人信服的证据显示有任何气味对人类具天然吸引。即使人类真有外激素，它对人体的作用也是相当微弱的。因为嗅觉在诱发性兴奋中的作用，在人类长期的进化过程中早已退化了。